Los padres que se sienten irritados por los caprichos de sus hijos a la hora de comer, se animan: la negativa a comer una mayor variedad de alimentos se debe en gran medida a los genes más que a la crianza de los hijos, según los científicos.
Los investigadores estudiaron los hábitos alimentarios de niños pequeños hasta la adolescencia y descubrieron que, en promedio, las demandas alimentarias cambiaban poco entre los 16 meses y los 13 años. Hubo un pequeño pico en la demanda a los siete años y luego una ligera disminución.
Cuando observaron los factores que impulsan los caprichos a la hora de comer, el ADN surgió como el factor dominante. La variación genética en la población explica el 60% de las diferencias en la selectividad a los 16 meses, aumentando al 74% y más entre los tres y los 13 años de edad, encontró el estudio.
El hallazgo sugiere que comer sólo una pequeña variedad de alimentos y hacer muecas ante la perspectiva de probar algo nuevo son más una cuestión de naturaleza que de educación. También señala ventanas de oportunidad en las que las intervenciones para fomentar una dieta más variada pueden ser más efectivas.
El Dr. Zeynep Nas, genetista conductual de la UCL, dijo: “La conclusión clave de este trabajo es que los atracones no son algo que surja de la crianza de los hijos. Realmente todo se reduce a las diferencias genéticas entre nosotros”.
Otros factores que influyen en los quisquillosos con la comida provienen del entorno en el que viven, dijeron los investigadores, como sentarse a comer en familia y los tipos de alimentos que consumen las personas que los rodean.
Nas y sus colegas analizaron datos del estudio Gemini del Reino Unido, en el que participaron 2.400 pares de gemelos para explorar cómo la genética y el entorno afectan el crecimiento infantil. Como parte del estudio, los padres completaron cuestionarios sobre los hábitos alimentarios de sus hijos a los 16 meses y nuevamente a los tres, cinco, siete y 13 años de edad.
Para descubrir en qué medida la genética contribuye a que los niños sean quisquillosos a la hora de comer y en qué medida se debe a factores ambientales, los investigadores compararon los hábitos alimentarios de gemelos idénticos y no idénticos. Mientras que los gemelos idénticos comparten el 100% de sus genes, los gemelos no idénticos comparten sólo la mitad.
Escribiendo en Revista de Psicología y Psiquiatría InfantilLos investigadores describen cómo los hábitos alimentarios quisquillosos eran más similares entre gemelos idénticos que entre gemelos no idénticos, evidencia de que la genética sustentaba en gran medida las diferencias en el quisquilloso.
Pero el entorno de los niños también importaba. Las experiencias que compartían los gemelos, como los tipos de alimentos que comían en casa, fueron importantes impulsores de la selectividad cuando eran niños pequeños. Entre los siete y los 13 años, las experiencias individuales, como tener diferentes amigos, explicaron aproximadamente el 25% de la variación en los niveles de quisquillosidad a la hora de comer.
Las experiencias compartidas, como comer en familia, fueron más influyentes en los niños pequeños, por lo que ofrecer más variedad a esta edad puede ser más efectivo, dijeron los investigadores.
Si bien la genética es claramente importante a la hora de ser quisquilloso a la hora de comer, no debería dejar a los padres sintiéndose impotentes, añaden los investigadores. Como dice Nas: «La genética no es el destino».
La doctora Alison Fildes, coautora del estudio de la Universidad de Leeds, dijo: “Aunque los caprichos a la hora de comer tienen un fuerte componente genético y pueden extenderse más allá de la primera infancia, esto no significa que sea fijo.
«Los padres pueden seguir apoyando a sus hijos para que coman una amplia variedad de alimentos durante la niñez y la adolescencia, pero los compañeros y amigos pueden convertirse en una influencia más importante en las dietas de los niños a medida que llegan a la adolescencia».
En 2022, el Dr. Nicola Pirastu de Human Technopole, un instituto de investigación italiano, dirigió un estudiar en la genética de las preferencias alimentarias.
Descubrió que la genética que afectaba a los receptores del gusto y del olfato era menos importante que las variaciones en el cerebro que afectaban la forma en que las personas reaccionaban ante diferentes sabores. «Si bien el sabor es el principal impulsor de la elección de alimentos, es más probable que las diferencias genéticas determinen cómo responde el cerebro a ellos», dijo.
Comprender más sobre la genética de la elección de alimentos podría ayudar a los científicos a identificar qué impide que algunas personas coman de manera saludable y allanar el camino para alimentos saludables modificados que sean más atractivos, dijo Pirastu. Otra posibilidad, añadió, es una nueva generación de medicamentos que cambien las preferencias de las personas hacia alimentos más saludables.
