Los científicos, así como los productores de películas de Hollywood, han visto durante mucho tiempo las bombas nucleares como una forma prometedora de defensa en caso de que un asteroide masivo apareciera sin previo aviso en curso de colisión con la Tierra.
Ahora, investigadores de una instalación del gobierno de Estados Unidos han solidificado la idea, mostrando cómo una explosión de este tipo podría salvar al mundo en la primera demostración integral de defensa planetaria con asistencia nuclear.
Los físicos del Laboratorio Nacional Sandia, cuya misión principal es garantizar la seguridad del arsenal nuclear estadounidense, han registrado con detalle de nanosegundos cómo un inmenso pulso de radiación liberado por una explosión nuclear podría vaporizar el costado de un asteroide cercano.
El evento es tan violento que calienta la superficie a decenas de miles de grados, produciendo una bola de gas en rápida expansión capaz de desviar al asteroide de su curso. Haga los cálculos correctamente y la desviación debería ser suficiente para detener el fin del mundo.
«El material vaporizado sale disparado desde un lado, empujando al asteroide en la dirección opuesta», dijo el Dr. Nathan Moore, primer autor del estudio. «Es como convertir el asteroide en tu propio cohete».
Los impactos devastadores de asteroides son raros en la historia de la Tierra, pero los humanos aprendieron la lección hace 66 millones de años de que las rocas espaciales pueden significar una catástrofe. El asteroide que puso fin al reinado de los dinosaurios tenía aproximadamente 6 millas de ancho, pero rocas mucho más pequeñas siguen siendo peligrosas. El meteoro de 60 pies de ancho que explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013 hirió a más de 1.200 personas.
Dada la naturaleza existencial de la amenaza, los investigadores están explorando estrategias para proteger la Tierra de impactos masivos. En 2022, la sonda Dart de la NASA chocó intencionalmente con Dimorphos, una pequeña luna de un asteroide llamado Didymos. La misión demostró que un impacto cinético podría proteger la Tierra, pero el empujón debía darse años antes del inminente impacto.
La opción nuclear es para asteroides más grandes, especialmente cuando hay poco tiempo. No implica derribar asteroides ni adoptar el enfoque de Bruce Willis en Armageddon de lanzar una bomba en un pozo perforado. Más eficaz es una explosión de separación, que vaporiza parte de la superficie del asteroide y deja el resto a la tercera ley del movimiento de Newton.
Para probar la idea, Moore y sus colegas construyeron un experimento sin precedentes que expuso piezas de asteroides falsos a intensos pulsos de rayos X similares a los liberados en las explosiones nucleares. El pulso primero destruye los soportes que mantienen el material en su lugar y luego vaporiza rápidamente la superficie del objetivo, creando un gas en expansión que lo hace volar.
Escribiendo en Física de la naturalezaLos investigadores describen cómo los asteroides simulados estuvieron sujetos a la gravedad una vez destruidos los soportes, pero cayeron menos de 2 millonésimas de milímetro antes de que terminara el experimento de 20 microsegundos. Las piezas del asteroide simulado fueron impulsadas a casi 200 mph.
La estrategia debería funcionar para asteroides de hasta 4 kilómetros de ancho, dicen los científicos, pero ese no es un límite superior estricto. «Si hay suficiente tiempo de alerta, ciertamente es posible desviar asteroides más grandes», dijo Moore.
El Prof. Colin Snodgrass, del equipo científico de la misión Dart en la Universidad de Edimburgo, dijo que era importante entender cómo ampliar los resultados a asteroides de tamaño real. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes, debería ayudar a investigar las consecuencias del impacto de Dart en Dimorphos.
El Prof. Gareth Collins, científico planetario del Imperial College, calificó los experimentos de Moore de «espectaculares». «Todavía tengo una fuerte preferencia por las opciones no nucleares, particularmente por los impactadores cinéticos simples o múltiples, ya que sabemos que son tecnológicamente alcanzables», dijo. «Pero para un asteroide muy grande o con un tiempo de alerta corto, este tipo de aproximación puede ser nuestra única opción».
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