El “cometa del diablo”, verde y con cuernos, ahora es visible en los cielos australianos y ofrece una oportunidad única en la vida de ver un cuerpo celeste único.
El cometa, cuyo nombre real es 12P/Pons-Brooks, recibió el apodo de cometa del diablo porque las erupciones de su núcleo pueden hacer que parezca tener dos cuernos. Más recientemente, los fanáticos de Star Wars lo apodaron el Halcón Milenario.
El cometa, cuyo núcleo tiene 34 kilómetros de diámetro, ha sido comparado con el cometa Halley porque pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada 71 años. También tiene un color verde gracias a su estructura molecular.
El cometa Halley aparece cada 76 años y fue visible por última vez en 1986, cuando astrónomos aficionados acudieron en masa por la noche para verlo. A menudo se le conoce como el cometa más famoso porque, según la NASA, “fue la primera vez que los astrónomos comprendieron que los cometas podrían ser visitantes recurrentes de nuestros cielos nocturnos”.
Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, dijo que aunque el cometa Devil es técnicamente visible ahora, es difícil de detectar, pero quedará más claro la próxima semana.
«Está muy bajo en el cielo, pero está muy cerca de Júpiter, por lo que si puedes ver a Júpiter en el cielo occidental, el cometa está cerca».
A medida que se acerca al Sol, su núcleo helado y su rastro de gas se calientan, haciéndolo más visible. Su brillo máximo será el 22 de abril, justo encima del horizonte, pero Tucker dice que será como “un juego del gato y el ratón” encontrarlo, porque entonces estará compitiendo con la luna llena.
“Probablemente el mejor día sería el Día de Anzac”, dijo. «Ya pasó la luna llena, pero (el cometa) todavía es brillante y un poco más alto… así que el día 25 y luego el próximo fin de semana».
Rebecca Allen, codirectora del Instituto de Tecnología e Industria Espaciales de la Universidad Tecnológica de Swinburne, dijo que será visible a simple vista, pero que puede ser útil identificarlo primero con binoculares o un telescopio. Dijo que el cometa ha sido detectado a lo largo de los siglos, por lo que es una parte de la historia, pero también es especial por su brillo.
«A medida que viaja desde el exterior del sistema solar, se calienta, por lo que libera más gases», dijo. “Incluso se registró una explosión en la que el brillo aumentó dramáticamente.
«Es verde debido a su carbono diatómico, una forma muy rara de carbono que es inestable, por lo que sólo lo obtenemos en ambientes muy específicos que no tienen oxígeno, como en un cometa».
También se le llamó la “Madre de los Dragones” porque es criovolcánico, un tipo de volcán que expulsa vapor de agua y otros materiales fuera del núcleo.
«Con el calor se obtiene esta presión dentro del cometa y eso libera esta llamarada», dijo Tucker.
Según la NASA, alguna vez la gente percibió a los cometas como “estrellas de pelo largo que aparecían en el cielo sin previo aviso y de forma impredecible”. Ahora se sabe que son “restos” de la formación del sistema solar hace miles de millones de años. Están formadas por hielo y tierra y a veces se les llama “bolas de nieve sucias”.
Allen dijo que estos cometas, que han sobrevivido durante eones y han viajado desde el borde del sistema solar, son atraídos y finalmente destruidos por la atracción gravitacional del Sol.
«Son realmente individuales y, como el sol los calienta, no se sabe cuáles se van a romper», dijo.
“Cada vez que entran pierden un poco más de masa. Así que habrá una órbita final cuando finalmente se rompa”.
