W.Cada vez que llegaba una ambulancia con un paciente gravemente enfermo, el corazón del Dr. R. Mubarak se hundía. Su pequeño hospital rural en Bagepalli, como la mayoría de los hospitales gubernamentales rurales de la India, no tenía unidad de cuidados intensivos. Las familias tuvieron que llevar al paciente, que tal vez estaba al borde de la muerte, en un viaje de dos horas hasta el hospital general de Bengaluru.
“A menudo el paciente regresaba muerto en la misma ambulancia. Nunca lograron llegar allí”, afirma Mubarak. “Sabía que al enviarlos podía firmar su sentencia de muerte, pero no tenía otra opción”.
Su hospital está en una tierra llana en el este de Karnataka, una zona seca donde los agricultores se ganan la vida cultivando maní y mijo. Sin embargo, está conectado por una buena carretera con Bengaluru.
En una mañana calurosa y húmeda, Mubarak y su colega, el doctor GB Sudarshan, están radiantes como padres mostrando a un recién nacido mientras recorren una nueva unidad de cuidados intensivos de 10 camas en el hospital de Bagepalli.
“Nunca imaginé que tendríamos una UCI equipada con el equipamiento más moderno”, afirma Mubarak.
Hoy, la unidad de cuidados intensivos tiene cinco casos de dengue; dos bebés febriles y deshidratados, uno de los cuales, Mahesh Babu, yace indiferente en el regazo de su madre; un tercer bebé con neumonía; y Ansh Hegde, un anciano que sufre convulsiones, lo que hace que la comida baje por la tráquea.
Cualquiera de estos casos podría haber resultado fatal sin el rápido ingreso de los pacientes a una UCI. La nueva unidad es el resultado de un proyecto llamado 10 Bed ICU, que fue concebido por Srikanth Nadhamuni, un empresario tecnológico, para llenar un enorme vacío en cuidados intensivos en el sistema de salud de la India.
La idea se le ocurrió a Nadhamuni durante la pandemia de Covid. Mientras la segunda ola se abría paso por la India en 2021, recibió llamadas frenéticas de amigos que le preguntaban si conocía hospitales con camas de UCI, porque la gente moría por falta de camas disponibles.
Esto sucedió en las ciudades, pero en el campo nadie había visto nunca una UCI.
“Me di cuenta con sorpresa de que los hospitales rurales no tienen UCI. Lo único que pueden hacer son partos y cirugías menores. Los indios gravemente enfermos en las zonas rurales tienen que viajar lejos de casa hasta el hospital más cercano de la ciudad para recibir tratamiento intensivo”, dice Nadhamuni.
En el noreste montañoso de la India, puede tomar más de un día en caminos llenos de baches llegar a una UCI de la ciudad, demasiado tarde para los pacientes que sufren derrames cerebrales, ataques cardíacos, aneurismas, lesiones en la cabeza y una serie de otras afecciones.
Gracias a donaciones de filántropos como Vinod Khosla, con quien cofundó la innovadora startup. Laboratorios KhoslaNadhamuni ha recaudado suficiente dinero desde 2022 para crear más de 200 unidades de 10 camas.
Cada unidad cuesta alrededor 53.000 dólares (40.000 libras esterlinas) y las instalaciones, que cuentan con el suministro eléctrico y de oxígeno necesario, cumplen con los estándares de la Organización Mundial de la Salud.
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El plan se ejecuta en colaboración con los gobiernos estatales, que proporcionan espacio hospitalario, médicos y personal de enfermería, y suministros médicos.
Sin embargo, a medida que se empezó a instalar el equipo, surgió un problema: se hizo evidente la falta de médicos y enfermeras capacitados en UCI, cada vez más conocidos como “intensivistas”.
Se necesitan 11 años para calificar como especialista en cuidados intensivos y, una vez calificado, pocos quieren trabajar en hospitales rurales remotos.
La solución de Nadhamuni fue implementar un sistema de tele-UCI, conectando hospitales rurales con intensivistas de una facultad de medicina central o de un hospital terciario a través de la nube. Los especialistas de la UCI pueden guiar de forma remota al personal de la UCI desde un centro de mando en el hospital central.
En Bagepalli, Mubarak y Sudarshan están haciendo su ronda, deteniéndose en cada cama y consultando a intensivistas experimentados, el Dr. Aravind B Guleda y el Dr. Sathyanarayanan Karunanidhi, que se encuentran a 100 kilómetros de distancia, en el centro de mando del hospital Victoria en Bengaluru.
Guleda y Karunanidhi pueden ver a los pacientes de Bagepalli desde múltiples ángulos a través de pantallas de computadora equipadas con cámaras de alta resolución y acceso en vivo a sus detalles médicos, pruebas de laboratorio e imágenes. Proporcionan consejos de tratamiento transmitidos en vivo a los nueve pacientes.
Para los pacientes con dengue, recomiendan un control constante de los niveles de oxígeno, plaquetas y hematocrito (glóbulos rojos) para prevenir el dengue hemorrágico, que puede ser mortal.
Después de que Guleda y Karunanidhi terminan en Bagepalli, dirigen su atención a otra unidad, más alejada, en Nanjungud, donde una pareja sufrió quemaduras después de que su ropa se incendiara mientras quemaba hojas secas.
Los médicos asesoran al personal local sobre el tratamiento de una infección con antibióticos de alta calidad y el seguimiento de la caída de la presión arterial de la esposa.
Karunanidhi dice: “En la India rural, la gente no puede permitirse el coste de una ambulancia o un taxi para llevar a una persona enferma a la ciudad, ni perder su salario diario. Es una agonía mental para ellos. En este modelo la cama UCI está más cerca de casa y la familia puede seguir trabajando”.
Él y Guleda ahora supervisan a 55 pacientes en 10 hospitales. Guleda dice: “Si el paciente tiene quemaduras graves, lesiones en la cabeza o traumatismos, entonces, por supuesto, tenemos que traerlo aquí. El equipo local no puede atender estos casos, pero al menos pueden estabilizar al paciente”.
El proyecto ha aliviado la presión sobre los hospitales superpoblados en las grandes ciudades, con una reducción del 70% en los traslados hospitalarios con las nuevas unidades. El Dr. NN Siri, director del programa estatal de Karnataka, dice: “Antes, algunos pacientes rurales acababan acudiendo en masa a los hospitales de la ciudad sólo en busca de oxígeno o por infecciones menores”.
Los médicos locales también se beneficiaron gracias a las consultas diarias con especialistas.
Mubarak dice: “Bajo su dirección, inserté un catéter en la cavidad torácica de un paciente para extraer más de tres litros de líquido. Nunca había hecho esto antes. Si hubiera retrasado el procedimiento media hora, el paciente habría muerto”.
Sudarshan recuerda un caso en Bagepalli, que estaba seguro era fiebre viral. El equipo de Bengaluru, sin embargo, sugirió seguir investigando. Revelaron un quiste en la vesícula biliar.
«Estoy orgulloso de lo que estoy aprendiendo de ellos», dice Sudarshan.
Hasta la fecha, alrededor de 65.000 pacientes han sido tratados en estas unidades y Nadhamuni dice que el objetivo es establecer una en cada parte del país.
En el centro de mando de Bengaluru, Karunanidhi está concluyendo su consulta con los médicos de Bagepalli antes de ir a ver a sus propios pacientes en la UCI del hospital.
“Sentado aquí, te sientes omnipresente. Aquí estoy, muy lejos, rescatando a alguien al borde de la muerte, alguien que nunca soñó con recibir atención especializada”, afirma.
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