IA principios de este año, en un laboratorio de la Universidad de Melbourne, el estudiante de doctorado Pierre Ibri estaba llevando a cabo un experimento que podría resultar un paso crítico en un audaz plan para salvar al quoll del norte de Australia, en peligro de extinción.
En bandejas de plástico había grupos de células de tejido de otro marsupial australiano, el dunnart común, parecido a un ratón, de cola gruesa, que estaba sometiendo a la toxina del sapo de caña, un anfibio invasor que ha invadido las poblaciones de animales nativos del norte de Australia. .
Excepto que algunas de esas células eran diferentes.
Fueron modificados genéticamente por un equipo de científicos de la Universidad de Melbourne y Colossal Biosciences para que tengan la misma resistencia a la bufotoxina de la rana que otros mamíferos en otras partes del mundo han logrado desarrollar a lo largo de millones de años de evolución.
«Estábamos tratando de demostrar que las células tenían esta resistencia», dice el Dr. Stephen Frankenberg, biólogo sintético y supervisor de Ibri. «Lo hicieron, algo del orden de 45 veces más fuerte».
El equipo espera que lo que suceda a continuación podría conducir a una revolución en la conservación: la creación de un mamífero genéticamente modificado para hacer frente a una amenaza que ahora está contribuyendo a su extinción.
Frankenberg cree que las barreras técnicas para criar un quoll resistente a las ranas son bajas y el equipo podría tenerlas viviendo en cautiverio dentro de cinco años.
Una especie nativa australiana que puede comer sapos de caña es el rakali –o rata de agua– y Frankenberg dice que aunque la especie es exclusiva de Australia, probablemente haya conservado cierta resistencia a los sapos de caña de sus ancestros en otras partes del mundo.
Si los quolls del norte vivieran junto a los sapos de caña durante muchos miles de años, es probable, dice, que ellos también evolucionarían para resistir la toxina.
«Esta resistencia surgiría como lo ha hecho en otras especies», dice, «pero los quolls simplemente no tienen suficiente tiempo».
Como la mayoría de las especies nativas de Australia, el quoll carnívoro del norte evolucionó en un paisaje sin bufotoxina. Es decir, hasta que se introdujo el sapo de la caña en 1935 en un intento inútil de la industria de la caña de azúcar de Queensland por controlar los insectos que se comían sus cultivos.
Desde entonces, las ranas se han extendido por el norte de Australia. El profesor John Woinarski, destacado biólogo conservacionista de la Universidad Charles Darwin, dice que los sapos de caña han sido (junto con los gatos salvajes y la limpieza de su hábitat) un factor importante que ha empujado a los quolls del norte a estar en peligro de extinción.
«Los quolls son depredadores muy eficaces», afirma. “Son el depredador marsupial más grande en gran parte del norte de Australia.
“Pero cuando intentan matar un sapo de caña, lo agarran por la nuca, exactamente donde se concentran más las glándulas tóxicas. Mueren muy rápido y es una muerte agonizante”.
Woinarski, que no participa en investigaciones genéticas en Melbourne, dice que los intentos de salvar especies de sapos de caña han tenido un éxito limitado.
«Las nuevas ideas de cielo azul son posiblemente ahora la única esperanza que tenemos», afirma. “Si se puede demostrar esta ingeniería genética, creo que será una gran innovación. Es poco probable que la ingeniería genética de un quoll tenga algún efecto en otras especies”.
Woinarski dice que debido a que los quolls tienen hasta 10 crías al año pero sólo viven unos pocos años, una liberación teórica de quolls resistentes a las ranas podría extenderse rápidamente entre la población.
El equipo detrás del proyecto del quoll es el mismo grupo, respaldado por la “compañía de extinción” Colossal Biosciences, con sede en Estados Unidos, que está aplicando técnicas genéticas para recuperar al mamut lanudo y al tilacino, el depredador marsupial canino de Tasmania cazado hasta su extinción. a principios del siglo XX.
El siguiente paso para Frankenberg y el equipo será tomar un tipo de célula madre del quoll del norte y editar su genoma para introducir la misma resistencia a la bufotoxina que colocaron con éxito en las células del tejido de Dunnart.
Luego vendrían las pruebas para crear un animal vivo con rasgos resistentes al sapo de caña, comenzando con un dunnart y luego, con suerte, un quoll del norte. Un método sería similar al utilizado para clonar a la famosa oveja Dolly. Los Dunnarts son parientes cercanos del quoll y del tilacino.
Si logran crear un quoll utilizando estas células madre, el equipo dice que los descendientes de estos animales también deberían heredar la resistencia.
El profesor Andrew Pask, que dirige el Laboratorio de Investigación de Restauración Genómica Integrada de Tilacinos de la Universidad de Melbourne, dice que la clonación aún no se ha perfeccionado para los marsupiales. Pero confía en que se podrá lograr.
“Esta es una edición (genética) simple que habría evolucionado de forma natural. Estamos agregando resistencia natural y eso le da al quoll una oportunidad de luchar”, dice.
Pask dice que un quoll resistente a las ranas podría tener un doble efecto. “Luego podrán utilizar las ranas como fuente viable de alimento. Esto no sólo salva al quoll, sino que, con suerte, podría convertir nuestra vida silvestre nativa en un arma (contra el sapo de caña).
En el futuro, la técnica podría usarse para modificar genéticamente otras especies australianas, como goannas, cocodrilos de agua dulce y varias serpientes para las cuales los sapos de caña también pueden ser una comida mortal.
Frankenberg dice que lo que podría llevar más tiempo que crear los superquolls es obtener la aprobación regulatoria para liberarlos en la naturaleza.
El profesor Euan Ritchie, ecologista de vida silvestre de la Universidad Deakin, dice: “Si algún día los quolls del norte y otras especies pudieran ser resistentes a las ranas, esto podría tener un efecto positivo dramático a medida que se propaga a través de las cadenas alimentarias y de los ecosistemas.
«Innovaciones como esta son exactamente lo que se necesita para ayudar a revertir el pobre historial de conservación de Australia y proteger mejor a las especies amenazadas».
