W.Ecilia Payne-Gaposchkin, fallecida en 1979, es una de las muchas científicas cuyo nombre es menos conocido de lo que debería ser. La astronomía, el campo en el que trabajaba, estaba tan dominado por los hombres que tuvo que dejar su Gran Bretaña natal y mudarse a Estados Unidos simplemente para poder practicarla. Cambió una Cambridge por otra y se convirtió en la primera mujer en dirigir un departamento en Harvard.
Como estudiante de posgrado, hizo el descubrimiento, que cambió el paradigma, de que las estrellas estaban hechas de hidrógeno y helio, en lugar de hierro, como se creía comúnmente. Al comienzo de El elemento más ligero, vemos a Cecilia, de 25 años, defendiendo sus ideas ante el principal experto de la época, Henry Norris Russell. Julian Wadham lo interpreta con aire indulgente: parece comprensivo pero todavía espera a que Cecilia le sirva el té. Pero cuanto más explica ella, más se enoja él, hasta que explota: «¿No sabes cuándo callarte?».
Es una escena maravillosa y sin duda el momento más dramático de la obra. A partir de entonces, inferimos, la carrera de Cecilia fue de perseverancia, mal remunerada y poco valorada. La dramaturga Stella Feehily centra la mayor parte de su narrativa en el intento de Cecilia, décadas después, de convertirse en catedrática de astronomía de Harvard. El férreo retrato de Maureen Beattie presenta a una mujer que puede haber aprendido cuándo callarse, pero que también ha aprendido a mantener su espacio. Tiene, para usar las palabras de un personaje, el «hierro necesario».
Annie Kingsnorth interpreta a la pija Sally, una estudiante de periodismo enviada para entrevistarla con un motivo oculto. El espeluznante novio editor de Sally (Steffan Cennydd) quiere una primicia que exponga a Cecilia y a su marido ruso ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. Esto genera momentos divertidos entre los dos, particularmente cuando Cecilia baja la guardia y le presenta a la joven el vodka polaco.
Pero el peligro nunca afecta y Feehily se apoya en gran medida en el dispositivo periodístico para descargar la biografía de Cecilia. Las proyecciones de pantalla y luces de Sarah Beaton y Johanna Town brindan un complemento elegante a la sencilla puesta en escena, pero no logran romper la sensación seca y académica de la producción. El viaje de Sally está bien marcado: desde comer helado cuando nos conocemos por primera vez, hasta su encuentro final con su novio, quien la nota bebiendo «licor fuerte». Pero la historia de Cecilia nunca despega. Sin embargo, ella persistió.
