ARTuro Casadevall es profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Pasó cuatro décadas investigando cómo los hongos pueden mejorar y devastar la vida tal como la conocemos. Tu nuevo libro, Qué ¿Si ganan los hongos?muestra cómo podemos superar la creciente amenaza.
¿Qué fue lo primero que te fascinó de los hongos?
Cuando me estaba formando como becario en enfermedades infecciosas (en la década de 1980), el SIDA era el mayor problema que teníamos. Los pacientes no morían por infecciones por VIH (que atacan el sistema inmunológico, dejándolo vulnerable a otras enfermedades), sino por infecciones oportunistas, y éstas a menudo eran fúngicas. Esta fue la primera crisis fúngica humana a gran escala de la historia. Una vez que comencé a trabajar en el aspecto médico de los hongos, descubrí las maravillas de este reino.
La serie premiada El último de nosotros traza un mundo donde un hongo desencadena el apocalipsis. ¿Podría pasar esto?
Improbable, pero no imposible. Por el momento, no conocemos ningún hongo que pueda convertir a un humano en zombie. Pero no tengo ninguna duda de que con el tiempo probablemente veremos surgir nuevos y peligrosos patógenos fúngicos. De hecho, ya estamos viendo que esto sucede. Entonces ¿quién sabe?
En tu libro describe el clima. crisis como un riesgo importante para el desarrollo de hongos fuera de nuestro control. ¿Por que es que?
Todo lo que hay en nuestro entorno se ve afectado a medida que aumentan las temperaturas; No hay razón para creer que los hongos serán una excepción. A medida que la medicina moderna, paradójicamente, crea más personas vulnerables a nuevas infecciones por hongos, cada vez hay más evidencia de que ciertos hongos tienen el potencial de desencadenar nuevas enfermedades que dañarán a muchos más humanos de maneras sin precedentes.
¿Qué pasaría si los hongos pudieran adaptarse a temperaturas más altas? Saltarían nuestras defensas. ¿Veremos entonces muchas más enfermedades fúngicas? Ese es el miedo.
¿Esto ya pasó?
Candida auris fue desconocido para la medicina hasta 2007, cuando fue recuperado del oído de un individuo en Japón y luego, unos años más tarde, en 2010, 2011, 2012, aparece de forma independiente en tres continentes (América del Sur, África e India). subcontinente).
Entonces tenemos un misterio médico. Tenemos un organismo del que la medicina no sabía nada. Una de las cosas que propusimos es que este pudo haber sido el primer hongo en romper nuestras barreras térmicas (la mayoría de los hongos no pueden sobrevivir a 37ºC, la temperatura interna del cuerpo) después de adaptarse a temperaturas más altas. Probablemente sea el primer ejemplo de una nueva enfermedad fúngica que surge del cambio climático.
¿Se pueden utilizar los hongos para siempre?
Los hongos son elementos críticos para la vida en la Tierra. Nos benefician en la alimentación: no se puede tener vino sin hongos, no se puede tener fermentación sin hongos. Son la fuente de medicamentos innovadores como la penicilina y las estatinas. Los innovadores están utilizando hongos para fabricar asientos de automóvil y materiales de construcción de cuero vegano. Otros los utilizan para degradar los plásticos que llenan nuestros vertederos. En el futuro, podrían ser fuentes de nuevos materiales, cosas que podrían mejorar nuestra vida diaria.
¿Podrían usarse para propósitos más siniestros?
Siempre te preocupas por diseñar organismos para el mal. No sé si esto lo está haciendo alguien. Pero ciertamente (para) un reino que es tan grande y tan diverso y tiene tantas especies poderosas, esto tiene que estar en el radar, para que los malos actores puedan usarlo de alguna manera. Producen poderosas toxinas, por lo que se les ha considerado agentes de guerra biológica. Hay usos nefastos para los hongos, pero en general, el bien y el beneficio potencial que hacen superan con creces los negativos.
¿Cómo podrían usarse para una guerra biológica?
Muchos de los hongos producen esporas, y las esporas están diseñadas para ser transportadas por el viento. Generalmente, cuando la gente hace una guerra biológica, tiene que cambiar el organismo para que pueda dispersarse por el aire. Pues los hongos están listos para ser dispersados por el aire.
¿Podrían provocar una pandemia?
La humanidad no tiene experiencia con una pandemia de hongos, pero otras especies sí. oh Los anfibios están siendo diezmados. por un hongo que se extendió por todos los continentes. Entonces, si un hongo puede hacerle esto a los anfibios que han existido durante millones de años y que tienen un buen sistema inmunológico como el nuestro, entonces creo que es arrogante pensar que algo no nos puede pasar a nosotros. Tenemos un gran punto ciego en lo que respecta a las enfermedades y toxinas que pueden ejercer los hongos.
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¿Cuáles son los mayores desafíos en la lucha contra los hongos?
Dado que los hongos son nuestros parientes más cercanos, es difícil encontrar medicamentos que los maten y no nos hagan daño. Luego está la explicación económica. Muchas enfermedades fúngicas no son tan comunes (como otras), y si usted es una empresa farmacéutica y está pensando en dónde invertir su dinero, a menudo (toma la decisión) basándose en el tamaño del mercado. Se están logrando avances, pero aún nos queda un largo camino por recorrer.
En términos de su propia investigación, ¿qué es lo que más le entusiasma?
Resulta que los hongos, la mayoría, producen melanina, la misma melanina que tenemos en nuestra piel. Esta melanina tiene muchas propiedades que se pueden aprovechar. Por ejemplo, la melanina es un escudo natural contra la radiación. (Es) casi como ciencia ficción, pero estamos trabajando con colaboradores de la NASA en la idea de que la melanina fúngica podría usarse para proteger las naves espaciales.
También estoy entusiasmado con algunos de los avances que estamos logrando en la comprensión de cómo los hongos causan enfermedades. Si comprendes los mecanismos, puedes interferir con ellos, y si puedes interferir con ellos, puedes ayudar a las personas.
Usted habló del aumento de investigaciones falsificadas impulsadas por “datos fraudulentos y ciencia descuidada”.”. ¿Qué tan extendido está el problema?
Hace tiempo que me preocupa mucho que la ciencia no esté funcionando tan bien como debería. hicimos estudios demostrando que hubo una epidemia de retractaciones. ¿Por que es que? Bueno, descubrimos que hubo una cantidad significativa de mala conducta. Esto es totalmente intolerable.
Veo esto casi como un problema existencial. Si la ciencia no funciona, no le dará a la humanidad las herramientas que necesita. Y si la gente pierde la confianza en nosotros (los científicos), recortarán la financiación y entonces todo entrará en una espiral descendente. Menos financiación, menos ciencia, menos soluciones.
El nombre del libro es ¿Y si ganan los hongos? Y si ellos hacer ¿ganar?
Creo que ya ganaron. Y creo que si ellos ganan, nosotros ganaremos.
