Presionan para mejorar las pruebas de sífilis en EE. UU. a medida que la enfermedad regresa dramáticamente | Noticias de EE. UU.

La sífilis era hasta hace poco un anacronismo para los profesionales médicos.

La infección de transmisión sexual (ITS) era tan común en el siglo XIX que adquirió su propia especialidad, la sifilología, pero la llegada de la penicilina en el siglo XX significó que la enfermedad podía tratarse fácilmente y, en la década de 1990, la sífilis casi había sido eliminada. de los EE.UU.

Sin embargo, en la última década ha tenido un regreso dramático. Los casos han aumentado un 80% en los últimos cinco años y Estados Unidos ahora tiene la tasas más altas de sífilis desde 1950. Más de 200.000 estadounidenses han sido diagnosticados con la enfermedad en 2022. Desde 2012, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han documentado un aumento de 10 veces en el número de bebés nacidos con la enfermedad.

La semana pasada, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) dieron un paso significativo para combatir uno de los principales problemas: el hecho de que las pruebas de sífilis sean tan difíciles. dijo que gastará US$ 2,4 millones para avanzar en las pruebas de sífilisque no ha cambiado mucho desde la década de 1950 hasta el siglo XXI.

David Harvey, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Directores de ETS, calificó la nueva financiación como “un testimonio del grupo de trabajo federal sobre sífilis”, un grupo convocado para abordar el aumento de nuevos casos.

Pero “combatir una ITS como la sífilis no se trata sólo de mejorar el diagnóstico”, señaló, refiriéndose a las pruebas. «Necesitamos más herramientas de diagnóstico en otras áreas y necesitamos más inversión en investigación terapéutica y vacunas».

La bacteria que causa la enfermedad, Treponema pálidoEs uno de los más invasivos conocidos por la medicina. pallidum Puede atravesar la barrera hematoencefálica, la placenta en mujeres embarazadas e invadir cualquier sistema orgánico, atacando órganos como el corazón o los huesos.

Los síntomas comunes incluyen úlceras indoloras alrededor de la vagina, el pene, el ano o la garganta; sarpullido en manos y pies; síntomas parecidos a los de la gripe y pérdida de cabello en parches. Pero estos síntomas iniciales suelen ser leves y van y vienen.

Los estadios más avanzados de la enfermedad pueden traer consigo temidas complicaciones, como la neurosífilis, con efectos similares a los de la demencia, o la sífilis ocular, que puede provocar ceguera. La sífilis congénita, cuando la enfermedad se transmite de madre a hijo, es un horror especial: la enfermedad puede causar la muerte y devastación neurológica en los bebés.

Las presentaciones de la enfermedad son tan variadas que uno de los padres de la medicina moderna observado: “Quien conoce la sífilis, sabe medicina”. Pero tanto las pruebas como el tratamiento siguen estancados a mediados del siglo XX. El tratamiento sigue siendo muy eficaz y, francamente, implica una gran dosis de penicilina en la parte trasera. Pero las pruebas son complicadas.

«Diagnosticar la sífilis es sorprendentemente desafiante y difícil», afirmó Caroline Cameron, profesora de bioquímica y microbiología de la Universidad de Victoria en Canadá, quien recibió una subvención de dos años del NIH para avanzar en pruebas que detecten la bacteria directamente.

La tecnología todavía se basa en la serología o una prueba de respuesta inmune. Se necesitan días o semanas para confirmar el diagnóstico de sífilis y las pruebas no pueden determinar si una infección está activa o curada. Las pruebas en bebés, que no tienen un sistema inmunológico completamente formado, son especialmente difíciles.

La investigación de Cameron busca detectar proteínas de la sífilis mediante espectrometría de masas, una herramienta de laboratorio que mide la relación masa-carga eléctrica de las moléculas. Si tiene éxito, la investigación podría resolver una de las mayores frustraciones de las pruebas de sífilis: determinar si hay una infección activa.

«Lo que el campo necesita es algo que pueda detectar directamente la presencia del patógeno, no la respuesta del huésped al patógeno, y que se haga en este formato realmente sencillo», dijo Cameron. Su laboratorio «está recolectando muestras de pacientes, como orina, como sangre, y luego analizando estas proteínas que sólo se encuentran en este patógeno; no se encuentran en ninguna otra enfermedad infecciosa, no se encuentran en ninguna proteína humana».

La serología es “un enfoque razonable”, afirmó el Dr. Stephen Salipante, profesor del departamento de medicina de laboratorio y patología de la Universidad de Washington y otro beneficiario de los NIH. «Está bien examinado y lo utilizan muchos laboratorios clínicos».

Sin embargo, con posibles semanas entre el diagnóstico y el tratamiento, “a menudo a los pacientes se les puede diagnosticar sífilis pero se les puede perder el seguimiento”, dijo Salipante. “Entonces diagnosticaste al paciente, pero lo perdiste y no puedes tratarlo”.

Esto ha resultado especialmente problemático debido a quiénes están en riesgo de contraer sífilis: la mayoría de las veces personas marginadas y sin acceso a medicamentos. Las madres que dan a luz a niños infectados con sífilis proporcionan un ejemplo especialmente potente: 40% no tuvo atención prenatalpero estas mujeres sólo representan alrededor del 5% de todas las mujeres embarazadas. Los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las personas con trastornos por uso de sustancias también tienen más probabilidades de tener sífilis que la población general.

La investigación de Salipante explora si los investigadores pueden crear una prueba utilizando moléculas de ADN llamadas aptomeres, moléculas de ácido nucleico monocatenarias que se dirigen a enfermedades específicas, como la sífilis. El objetivo es que dicha prueba se realice en el consultorio del médico mientras el paciente espera, quizás en un formato tan simple como una tira reactiva.

«El aspecto más importante de esto es que, en teoría, es algo que se puede hacer muy rápidamente en un entorno de punto de atención», dijo Salipante. «En lugar de enviar esto a un laboratorio de forma remota… nuestro objetivo y esperanza final es que esto pueda ser realizado muy rápidamente, en 30 minutos o una hora, por no especialistas en el consultorio de un médico o sala de emergencias, y se pueda realizar mientras el paciente todavía esté allí”. Ya se han desarrollado pruebas de Aptomer para algunas otras enfermedades infecciosas, como la Covid-19, aunque siguen siendo experimentales.

El Dr. Joshua Lieberman, subdirector de la sección de diagnóstico molecular y microbiología también de la Universidad de Washington, tiene la esperanza de que las pruebas de moléculas específicas también puedan ayudar con la recurrente escasez de antibióticos para el tratamiento de la sífilis. Lieberman es el co-investigador de Salipante.

El producto de penicilina utilizado para tratar la sífilis es Bicillin LA, un antibiótico que ha sido escasez recurrente impulsado en parte por el crecimiento explosivo de los casos de sífilis. Se sabe que el antibiótico es difícil de producir y todavía se deriva del moho.

«Lo que me gustaría poder hacer es combinar esa prueba (sí o no, ¿está presente este organismo o su ADN) con '¿Existe un marcador de resistencia a un antibiótico específico en ese organismo?'», dijo Lieberman. . «Esto es como lo que hacemos con muchas de nuestras pruebas de micobacterias en la tuberculosis», dijo. Esto podría ayudar a identificar la resistencia a los antibióticos y la susceptibilidad a nuevos antibióticos.

Harvey señaló que incluso si la investigación de diagnóstico tiene éxito (y logra la trifecta de bueno, barato y rápido que buscan los investigadores), Estados Unidos seguirá necesitando invertir en clínicas de ETS para implementar la tecnología.

«Se necesita más investigación junto con una infraestructura de salud pública sólida», dijo Harvey. «Esto incluye campañas de educación pública y respuesta a brotes».