Un estudiante universitario australiano codirigió el descubrimiento de un planeta potencialmente habitable del tamaño de la Tierra a sólo 40 años luz de distancia.
Shishir Dholakia, candidato a doctorado en astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland, forma parte de un equipo internacional que publicó el descubrimiento en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Describió el “momento Eureka” del descubrimiento del planeta, que recibió el nombre de Gliese 12b.
“Hicimos los cálculos preliminares”, dijo. “Descubrimos que probablemente tenga el tamaño de la Tierra, probablemente sea templado y esté muy, muy cerca. En el lapso de un día pensamos: 'Oh, tenemos que escribir esto'. Esto es algo realmente genial.
“Podría ser la temperatura adecuada para que se acumule agua líquida en la superficie… (esto es) importante porque creemos que los planetas son potencialmente habitables si pueden tener agua líquida sobre ellos.
«Y por eso, en esta gran búsqueda de vida que estamos emprendiendo, queremos intentar encontrar planetas que sean potencialmente habitables, y este podría ser un buen candidato».
Gliese 12b es del tamaño de la Tierra o un poco más pequeño, como Venus. Y su temperatura superficial se estima en unos suaves 42ºC.
Su órbita de 12 días gira alrededor de Gliese 12, una fría enana roja en la constelación de Piscis. Gliese 12 tiene aproximadamente una cuarta parte del tamaño del Sol y aproximadamente el 60% de la temperatura de su superficie.
Dholakia codirigió el equipo, junto con la estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo, Larissa Palethorpe, que colaboró con la NASA para confirmar el nuevo planeta.
“Está a sólo 40 años luz de distancia, y eso tal vez no signifique que podamos llegar allí en un futuro cercano, pero sí significa que podemos apuntar hacia él con los telescopios espaciales más grandes del mundo y comprender cómo es su atmósfera. Podría serlo”, dijo Dholakia.
Esto podría arrojar luz sobre nuestro propio sistema solar.
“La Tierra y Venus son ejemplos clásicos de cómo una atmósfera puede alterar la superficie de un planeta. Así que la Tierra es un refugio para la vida tal como la conocemos y Venus está lo suficientemente caliente como para derretir el plomo en su superficie.
“Y la diferencia entre estos dos planetas se debe en gran medida al hecho de que Venus tiene una atmósfera muy hostil. Así que pensamos que este planeta, que está justo entre la Tierra y Venus en términos de la cantidad de luz que recibe de su Sol, realmente podría cerrar la brecha… y ayudarnos a entender por qué Venus y la Tierra resultaron ser tan diferentes. «
Dijo que disfrutó sobre todo el proceso, aunque en ocasiones resultó “intimidante”.
La NASA utiliza un satélite de investigación de exoplanetas en tránsito, Tess, para observar los cambios de brillo de decenas de miles de estrellas para capturar «tránsitos»: «atenuaciones breves y regulares de las estrellas causadas por el paso de mundos en órbita», según su sitio web.
Es más fácil detectar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan enanas rojas porque, al ser una estrella más pequeña, la atenuación del tránsito es mayor y la menor masa significa que el planeta en órbita produce una mayor “bamboleo” o “movimiento reflejo” en la estrella.
La NASA dijo que Gliese 12b es un buen candidato para estudios adicionales utilizando el Telescopio Espacial James Webb.
Un destacado astrónomo estadounidense dice que está seguro de que hay un nuevo planeta acechando aún más cerca de casa. El ABC informó el viernes que un profesor de astronomía planetaria en el Instituto de Tecnología de California, Michael Brown, dijo que no veía cómo podríamos tener un sistema solar «sin el Planeta Nueve».
Durante años ha dicho que las peculiares trayectorias de varios objetos alrededor de Neptuno muestran la atracción gravitacional de otro planeta, pero nadie ha podido descubrirlo.
En un nuevo estudio, aún no revisado por pares, Brown y su equipo realizaron simulaciones y concluyeron que había una posibilidad entre un millón de que el Planeta Nueve no existiera.
