El método de datación radiactiva argón-40/argón-39, inventado por Grenville Turner y su colega estadounidense Craig Merrihue a mediados de la década de 1960, proporcionó la técnica para datar con precisión las pequeñas pero irremplazables muestras de rocas traídas por los astronautas del programa Apolo. aterrizaje. Turner, que murió a los 87 años a causa de un tumor cerebral, fue pionero en el método antes de convertirse en uno de los pocos científicos británicos contratados por la NASA como investigador principal del programa Apolo.
La datación con argón-40/argón-39 es similar a una técnica anterior llamada datación con potasio/argón. En las rocas y minerales volcánicos, cualquier isótopo de potasio-40 (el isótopo principal) que esté presente se desintegra con el tiempo hasta convertirse en el isótopo de argón-40 (el isótopo hijo). Medir las cantidades y proporciones de cada uno permite a los geólogos calcular la edad de la muestra de roca. Sin embargo, el proceso fue algo laborioso.
Turner y Merrihue se dieron cuenta de que se podría obtener un resultado más preciso si la muestra de roca se irradiara con neutrones en un reactor nuclear, que convierte el potasio-40 en argón-39 (que se convierte en un sustituto del isótopo original). El análisis se vuelve más simple porque la proporción de argón-39 (que ahora actúa como sustituto del potasio-40) y argón-40 (que sigue siendo el isótopo hijo) se puede utilizar para calcular una edad más precisa. Esta contribución a la datación precisa de las muestras de rocas lunares del Apolo, y también a la capacidad de datar meteoritos y formaciones rocosas terrestres, fue de crucial importancia para nuestra comprensión del sistema solar.
Grenville Turner nació en Todmorden, West Yorkshire, hijo único de Arnold, supervisor de telares en una fábrica de algodón, y Florence (de soltera Pratt), tejedora. Fue educado en Todmorden Grammar School antes de obtener una maestría en física en St John's College, Cambridge y, en 1962, un doctorado en física nuclear en Balliol College, Oxford.
Su primer puesto académico fue en la Universidad de California, Berkeley, entre 1962 y 1964, antes de convertirse en profesor de física en la Universidad de Sheffield en 1964, cargo que combinó con un breve paso por el Instituto de Tecnología de California. Se incorporó al departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Manchester como profesor de geoquímica isotópica en 1988, donde permaneció durante el resto de su carrera académica. Allí estableció el Grupo de Cosmoquímica de Isótopos en la Universidad de Manchester para investigar el uso de isótopos para determinar la edad del sistema solar y sus cuerpos.
Fue reclutado para trabajar en el programa Apolo después de que la NASA enviara un «anuncio de oportunidad» al Consejo de Investigación Científica del Reino Unido en 1966. La NASA estaba buscando 12 investigadores principales para llevar a cabo estudios sobre muestras lunares una vez que el programa Apolo comenzara más tarde que eso. década, y aunque no estaba en la lista inicial, en 1967 John Reynolds, un físico con quien Turner había trabajado en Berkeley, sugirió que postulara directamente debido a su experiencia en geocronología, y que proporcionaría evidencia de respaldo. Turner tuvo éxito y fue agregado a la lista de la NASA.
Aparte del programa Apolo, sus temas de investigación fueron amplios. Entre numerosos logros, también inventó la técnica de datación por rayos cósmicos argón-38/argón-37, que ayudó a datar los cráteres de impacto en la superficie lunar, y, con Reynolds, descubrió anomalías isotópicas en el xenón presente en los meteoritos que demostraban que eran anteriores. nuestro sistema solar. Debido a su trabajo con las muestras del Apolo, Turner también fue uno de los pocos científicos británicos involucrados en el análisis de rocas lunares recuperadas por las sondas lunares no tripuladas de la Unión Soviética.
Además, Turner estableció la primera microsonda de iones del Reino Unido para examinar material extraterrestre, usándola para medir las variaciones de isótopos de oxígeno en el meteorito ALH 84001, compuesto de roca expulsada de Marte. En 1996, el meteorito fue noticia en todo el mundo cuando parecía contener fósiles microscópicos de bacterias. Bill Clinton, entonces presidente de Estados Unidos, pronunció un discurso sobre el descubrimiento, pero luego se aceptó que las formaciones en el meteorito eran casi con certeza inorgánicas. Los resultados de Turner fueron un componente clave de la nueva interpretación.
Turner fue elegido miembro de la Royal Society en 1980 y formó parte de varios comités y del consejo de la sociedad entre 1990 y 1992. También fue miembro de la Meteoritical Society y de la American Geophysical Union. Ha ganado varios premios, incluida la Medalla Rumford de la Royal Society en 1996 (conferida por importantes descubrimientos en el campo de las propiedades térmicas u ópticas de la materia), la Medalla Urey de la Asociación Europea de Geoquímica en 2002 (por contribuciones destacadas que han hecho avanzar la geoquímica a lo largo de de su carrera) y la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 2004 (por su contribución a la geofísica durante toda su vida). En 2020, el Servicio Antártico Británico nombró a un nunatak (un afloramiento de roca que sobresale a través de un campo de hielo) en su honor, tras el descubrimiento de un meteorito allí. También se convirtió en ciudadano honorario de su ciudad natal, Todmorden, en 2013. Además de su trabajo académico, disfrutaba de la fotografía, caminar y visitar el teatro.
Turner fue notablemente modesto acerca de sus logros y prefirió compartir sus conocimientos y así alentar a otros a seguir carreras científicas. Gran parte de su tiempo libre lo dedicaba a buscar financiación y apoyar las carreras de los numerosos científicos jóvenes que estudiaron con él.
Se casó con Kate Morris, una profesora de inglés, en 1961. Ella, su hija Charlotte y su hijo Patrick le sobreviven, al igual que sus nietos, William, Emily, Ruby y Finlay.
