Grandes cantidades de agua podrían quedar atrapadas en las profundidades de la corteza de Marte, dijeron los científicos, lo que plantea nuevas preguntas sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo.
Los científicos dicen que hace más de 3 mil millones de años Marte no solo tenía lagos y ríos, sino también océanos en su superficie; sin embargo, a medida que el planeta perdió su atmósfera, estos cuerpos desaparecieron. Todo lo que se ve hoy es permafrost en los polos del planeta.
Aunque se cree que parte del agua se perdió en el espacio, las investigaciones sugieren que esta no es la historia completa y que el agua puede haber estado incrustada en minerales, enterrada como hielo o incluso existir en forma líquida en lo profundo de la corteza del planeta.
Ahora, los científicos dicen que sus cálculos sugieren que se podrían encontrar grandes cantidades de agua líquida atrapadas en rocas entre 11,5 y 20 km por debajo de la superficie marciana.
«Nuestra estimación de agua líquida es mayor que los volúmenes de agua propuestos para llenar posibles antiguos océanos marcianos», dijo el Dr. Vashan Wright, coautor del estudio del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Escribiendo en Actas de la Academia Nacional de CienciasWright y sus colegas informan cómo hicieron cálculos basados en los datos de gravedad de Marte y las mediciones registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Este último revela cómo la velocidad de las ondas sísmicas (creadas por terremotos en Marte e impactos de meteoritos) cambia con la profundidad dentro de la corteza del planeta rojo.
«Una corteza media cuyas rocas están agrietadas y llenas de agua líquida explica mejor los datos sísmicos y gravitacionales», dijo Wright.
Wright añadió que si las mediciones en el sitio del módulo de aterrizaje Insight fueran representativas de todo el planeta, la cantidad de agua atrapada en las fracturas de rocas llenaría un océano de 1 a 2 km de profundidad en Marte.
«En la Tierra, el agua subterránea se infiltró desde la superficie y esperamos que este proceso haya ocurrido en Marte», dijo. «La filtración debe haber ocurrido durante una época en la que la corteza superior era más cálida de lo que es hoy».
Si bien los resultados no descartan la posibilidad de que el agua también se haya perdido en el espacio o atrapada en minerales, Wright dijo que el trabajo permitió a los científicos reevaluar las contribuciones relativas de estos diferentes mecanismos a la pérdida de agua de la superficie marciana en el pasado.
El estudio también plantea una posibilidad tentadora.
«La presencia de agua no significa que haya vida, pero se cree que el agua es un ingrediente importante para la vida», dijo Wright. “Sabemos que puede existir vida en las profundidades de la Tierra, donde hay agua. La corteza media de Marte contiene al menos un ingrediente clave para la habitabilidad y la vida tal como la conocemos”.
Bethany Ehlmann, profesora de ciencia planetaria en el Instituto Keck de Estudios Espaciales que no participó en el trabajo, dijo que ahora era necesario hacer una medición definitiva que mostraría si hay o no agua líquida profunda en Marte y, si Entonces, exactamente dónde está esto.
«En la Tierra, donde hay agua líquida, hay vida, por lo que si ahora hay acuíferos de agua líquida en Marte, son un objetivo principal en la búsqueda de vida», añadió.
El Dr. Jon Wade, de la Universidad de Oxford, dijo que no le sorprendería la existencia de vida en Marte. «Al principio de su historia, Marte habría sido tan propicio para la vida simple como la Tierra, si no más», dijo.
El Dr. Steven Banham, del Imperial College de Londres, añadió que identificar agua líquida en la corteza media también ayudaría a los geofísicos y geólogos a comprender la estructura interna de Marte y cómo se comporta.
Sin embargo, Banham planteó dudas de que esta agua pudiera proporcionar un recurso para misiones tripuladas a Marte.
«Sí, la cantidad de agua en la corteza es potencialmente enorme, pero será difícil acceder a ella o utilizarla», dijo. «Puede que no suponga mucha diferencia para la exploración humana, al menos inicialmente».
