W.Al entrar en cualquier supermercado, la variedad de alimentos es enorme, desde coloridos cereales para el desayuno hasta lasaña preenvasada. Pero para muchos, decidir qué agregar a la canasta nunca ha sido más difícil, a medida que aumentan las preocupaciones sobre los artículos producidos industrialmente.
Se podría pensar que el Dr. Chris van Tulleken, autor del best seller Ultra-Processed People (una investigación sobre cómo los productos comercializados agresivamente creados por la industria alimentaria están repletos de ingredientes diseñados para hacernos comer en exceso) sería la persona adecuada para pide ayuda.
Pero estarías equivocado.
“Una de las cosas realmente importantes que nunca intento hacer es dar consejos a nadie”, dice. «Si alguien se confunde en un supermercado, simplemente diré que, como alguien que estudia estas cosas, es médico y científico, lo encuentro todo terriblemente confuso».
Quizás no sea una sorpresa, entonces, que al presentar las Conferencias de Navidad de la Royal Institution de este año, Van Tulleken quiera explorar cómo lo que comemos ha dado forma a nuestra evolución, afectando todo, desde nuestro sistema inmunológico hasta la anatomía de nuestras mandíbulas.
«Quiero que la gente comprenda cuál es el proyecto de comer, cómo comían sus antepasados, desde el principio de la vida, y cómo transformamos otros seres vivos en movimiento, pensamiento y energía en general», dice Van Tulleken. .
Como es propio de un presentador de televisión conocido por sus experimentos «groseros» en el programa infantil Operation Ouch de la BBC, también habrá muchas curiosidades (mientras que la vaca tiene cuatro estómagos, el ornitorrinco no tiene ninguno), invitados especiales y, por supuesto, experimentos. .
«Creo que es seguro decir que obtendrás vistas que probablemente nunca antes hayas visto de diferentes partes de mi tracto digestivo», dice Van Tulleken.
No será la primera vez que lo intenta consigo mismo: como parte de un experimento, pasó un mes en el que el 80% de sus calorías provinieron de alimentos ultraprocesados (UPA).
Si bien la definición completa de lo que constituye un UPF es larga, Van Tulleken dijo que, en general, están recubiertos de plástico y contienen ingredientes que no suelen encontrarse en la cocina de un hogar. Y constituyen una gran proporción de nuestra dieta: las investigaciones sugieren que un adolescente típico obtiene aproximadamente dos tercios de sus calorías de los UPF.
“Creo que poco a poco comencé a preocuparme por la comida y, de repente, se volvió repugnante”, dice sobre el experimento. “Así que hoy en día como por cortesía, porque no puedes evitarlo, pero aparte de eso, no me gusta mucho comer”.
Sin embargo, si bien muchos estudios han demostrado asociaciones entre las UPF y la mala salud, no es nada fácil desentrañar cómo pueden estar causando daño.
«Sospecho que la mayor parte del daño proviene de las grasas (grasas saturadas), la sal, el azúcar y la energía», dice Van Tulleken.
Pero si bien dice que el contenido de nutrientes ofrece una forma útil de regular los UPF, ese no es el único factor en juego.
“Lo que sabemos sobre los alimentos ultraprocesados a partir de testimonios y experimentos de la industria es que los alimentos están diseñados para generar un consumo excesivo y, por lo tanto, no solo se comen alimentos con alto contenido de grasa, sal y azúcar, sino que también se comen más de estos alimentos. ”, dice.
Los científicos han sugerido UPF puede interrumpir el microbios que viven en nuestro intestino y desempeñan un papel importante en los sistemas digestivo e inmunológico del cuerpo.
Van Tulleken explorará la importancia del microbioma intestinal en las charlas navideñas, pero se muestra escéptico sobre la creciente variedad de empresas (desde Zoe hasta Viome) que ofrecen a los consumidores la oportunidad de analizar su microbioma.
Sus reservas, afirma, son las mismas que tiene sobre las empresas alimentarias.
“Mi respuesta a la pregunta sobre las empresas de tecnología de microbiomas personalizados es la misma que mi respuesta sobre las empresas de alimentos y todas las demás empresas: estas empresas existen sólo por una razón. Por lo general, están muy, muy, muy endeudados con los inversores y tienen enormes necesidades de crecimiento”, afirma.
“La ciencia está constantemente surgiendo. Pero dígalo de esta manera. Nunca he enviado mi caca a nadie ni lo haré”.
La aversión de Van Tulleken hacia la industria alimentaria es clara. Sin embargo, dice que no espera derribar el sistema. «No soy anticapitalista», dice. «Mi argumento inicial es a favor de algunas etiquetas de advertencia muy simples en los alimentos, algunos impuestos progresivos sobre los peores productos».
Pocos científicos estarían en desacuerdo con el concepto de ayudar a las personas a elegir alimentos más saludables. Sin embargo, el concepto de UPF ha sido criticado y algunos expertos han argumentado que su vaga definición abarca alimentos que no son tan malos para la salud.
Si bien Van Tulleken cuestiona los beneficios de tales productos, admite que existe un vacío legal. «(La definición) no cubre muchos productos que creemos que probablemente sean muy dañinos», dice, citando como ejemplo una lasaña congelada sin SPF.
Sin embargo, comer este tipo de comida en un restaurante no es el problema, afirma. «El problema son los alimentos envasados industrialmente, normalmente ricos en grasas, sal, azúcar y energía, que se comercializan agresivamente».
Sin embargo, el enfoque en los alimentos producidos en masa ha alimentado otra crítica: que criticar a las UPF es una forma de avergonzar a los alimentos. También existe la preocupación de que, así como la tendencia de la “alimentación limpia” en la década de 2010 llevó a algunas personas a caer en una espiral de trastornos alimentarios, un mayor enfoque en las UPF podría tener un efecto similar.
Van Tulleken dice que es muy consciente de los riesgos de estigmatizar los alimentos y ha estado trabajando estrechamente con la facultad de trastornos alimentarios del Royal College of Psychiatrists, añadiendo que incluso hay evidencia de que algunos trastornos alimentarios pueden estar asociados con ciertos productos de la UPF.
Se trata de cuestiones delicadas, pero las conversaciones navideñas serán más fáciles de digerir.
«Están lidiando con los fundamentos de la ciencia más sólida sobre alimentación y dieta del lugar que inventó cómo comunicar todo esto», dice Van Tulleken.
«Creo que verme obligado a reconsiderar todo en tres charlas y profundizar en el significado de los alimentos y cómo funcionan, y poder involucrar a otros expertos, significa que será muy divertido».
Las conferencias navideñas de la Royal Institution (RI), respaldadas por CGI, se transmitirán por BBC Four e iPlayer a finales de diciembre. Se abre la votación para las entradas para el rodaje en directo Socios y socios jóvenes de RI el jueves 12 de septiembre.
