La tripulación civil de la misión Polaris Dawn de SpaceX regresó a la Tierra el domingo después de cinco días históricos en órbita que los llevaron a lo más alto desde los viajes lunares de la NASA hace más de medio siglo.
La cápsula Dragon se estrelló en el Golfo de México cerca de Dry Tortugas, Florida, poco después de las 3:37 am hora local (8:37 am BST), llevando a bordo al multimillonario empresario tecnológico y financiador de misiones Jared Isaacman, dos ingenieros de SpaceX y un ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea. .
Momentos después de aterrizar en la oscuridad previa al amanecer, la compañía espacial de Elon Musk celebró en su plataforma de redes sociales, X, diciendo: “¡Se confirma el aterrizaje del Dragón! Bienvenido de nuevo a la Tierra”.
La tripulación totalmente civil realizó la primera caminata espacial privada mientras volaba a casi 460 millas (740 km) sobre la Tierra, más alto que la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble. Su nave espacial alcanzó una altitud máxima de 875 millas después del despegue el martes.
Isaacman se convirtió en la persona número 264 en realizar una caminata espacial desde que la ex Unión Soviética realizó la primera en 1965, y Sarah Gillis de SpaceX se convirtió en la número 265. Hasta ahora, todos los paseos espaciales los han realizado astronautas profesionales.
“La misión está completa”, dijo por radio Isaacman mientras la cápsula flotaba en el agua, esperando al equipo de recuperación.
Martin Barstow, profesor de astrofísica y ciencia espacial en la Universidad de Leicester, calificó la misión como “un hito” en la exploración espacial comercial y una señal de que realizar actividades en el espacio ya no era dominio exclusivo de las agencias respaldadas por el gobierno.
La escotilla de la cápsula Dragon estuvo abierta sólo media hora durante la caminata espacial comercial del jueves.
Isaacman emergió a la altura de la cintura para probar brevemente el nuevo traje espacial de SpaceX, seguido por Gillis, que estaba a la altura de las rodillas mientras flexionaba brazos y piernas durante varios minutos. Gillis, un violinista de formación clásica, tocó el tema de Rey de Star Wars: The Force Awakens en órbita a principios de esta semana.
Las operaciones alrededor de la caminata espacial duraron menos de dos horas, considerablemente más cortas que las de la Estación Espacial Internacional. La mayor parte de este tiempo fue necesaria para despresurizar toda la cápsula y luego restaurar el aire de la cabina. Como no hay cámara de descompresión en la cápsula Dragon, Anna Menon y Scott “Kidd” Poteet de SpaceX, que quedaron atrapados, usaron trajes espaciales durante todo el viaje.
SpaceX considera que el breve ejercicio es un punto de partida para probar la tecnología de los trajes espaciales para misiones más largas a Marte en el futuro.
Este fue el segundo vuelo chárter de Isaacman con SpaceX, y dos más se realizarán bajo su programa de exploración espacial financiado personalmente llamado Polaris, en honor a North Star. Pagó una suma no revelada por su primer vuelo espacial en 2021, llevando a los ganadores del concurso y a un sobreviviente de cáncer pediátrico, al tiempo que recaudó más de 250 millones de dólares para el Hospital de Investigación Infantil St Jude en Memphis, Tennessee.
Barstow dijo: “Este es un verdadero hito en la exploración espacial, con una empresa comercial que demuestra su capacidad para realizar operaciones espaciales tripuladas más allá de la órbita terrestre baja y de forma completamente independiente de una agencia espacial gubernamental.
“Es un hito en el desarrollo de la capacidad espacial comercial. También indica que realizar actividades en el espacio ya no es competencia exclusiva de la cohorte de astronautas altamente capacitados y se está volviendo accesible para otros que pueden brindar servicios en el espacio sin tener que seguir la ruta tradicional de los astronautas”.
Para la misión Polaris Dawn recientemente completada, Isaacman, fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, dividió el costo con SpaceX. No reveló cuánto gastó.
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