Se ha lanzado en el Reino Unido un ensayo de detección de £42 millones destinado a revolucionar el tratamiento del cáncer de próstata.
Miles de hombres participarán en su fase inicial, que comenzará en unos meses. Según los organizadores del ensayo, se podrían reclutar varios cientos de miles de voluntarios a medida que avance el programa en los próximos años.
El juicio, conocido como Transformarfue financiado por Prostate Cancer UK con un importante apoyo del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR), Movember y varios otros socios. y se creó porque la afección siguió siendo un problema de salud intratable en el Reino Unido durante décadas. Uno de cada ocho hombres en el Reino Unido padece cáncer de próstata y alrededor de 12.000 mueren cada año.
Sin embargo, no existe ningún servicio de detección disponible para identificar las etapas tempranas y tratables de la enfermedad. Los síntomas a menudo no aparecen hasta que el cáncer se ha extendido y se ha vuelto incurable.
«El objetivo de Transform es sencillo», afirmó el Dr. Matthew Hobbs, director de investigación de Prostate Cancer UK. «Queremos encontrar los métodos más eficaces y menos dañinos para detectar el cáncer de próstata en la población masculina adulta del Reino Unido y detectar la enfermedad en sus primeras etapas».
La próstata, una glándula que se encuentra sólo en los hombres, tiene el tamaño de una nuez y produce un líquido que protege el tubo que transporta la orina y el esperma fuera del cuerpo. Cuando los cánceres se desarrollan allí, es posible que permanezcan sin efectos perceptibles. Sólo cuando estas células cancerosas se propagan, en algunos casos, al resto del cuerpo, desencadenan la enfermedad.
En el Reino Unido, a más de 52.000 hombres se les diagnostica cáncer de próstata cada año, alrededor de 140 por día. En total, alrededor de 490.000 hombres se ven afectados por esta enfermedad.
En el pasado, los casos se identificaban mediante la detección de una sustancia química conocida como antígeno prostático específico (PSA, por sus siglas en inglés) en la sangre de un hombre. Aquellos con niveles elevados pueden recibir biopsias en las que se extrae tejido prostático insertando una aguja a través del recto.
«El problema es que un nivel alto de PSA en la sangre no significa necesariamente que un hombre tenga cáncer de próstata», añadió Hobbs. “Además, las células cancerosas de la próstata no necesariamente se diseminan por todo el cuerpo en todos los casos. Pueden permanecer inactivos.
«Esto significa que a veces se pueden realizar biopsias innecesarias, lo cual es un problema porque puede ser doloroso y, en ocasiones, provocar infecciones y, en ocasiones, sepsis».
Como resultado, el Comité Nacional de Detección del Reino Unido, que asesora al gobierno sobre programas de pruebas de salud, se negó a dar luz verde a un programa nacional de próstata, alegando que haría más daño que bien.
«Esto tiene que cambiar», afirmó el Prof. Hashim Ahmed del Imperial College de Londres. “Tenemos que estar en la posición en la que estamos con el cáncer de mama y de cuello uterino cuando su médico de cabecera le pide a una mujer que se haga una mamografía o un frotis de cuello uterino. Por el contrario, las pruebas de cáncer de próstata son irregulares, irregulares y no sistemáticas”.
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El objetivo de Transform, uno de los mayores ensayos de investigación médica lanzados en el Reino Unido en los últimos años y cuya financiación incluye £16 millones del gobierno, es solucionar este problema identificando mejores formas de detectar el cáncer de próstata.
Como alternativa a las biopsias, se probarán técnicas recientemente desarrolladas, como las exploraciones por resonancia magnética que pueden identificar las próstatas afectadas en lugar de depender únicamente de las pruebas de PSA para determinar quién debe o no someterse a una biopsia. Además, se utilizarán nuevas pruebas genéticas para identificar a quienes pueden tener un riesgo elevado de padecer la afección debido a susceptibilidades hereditarias.
«No existe ningún gen importante que ponga a un hombre en un riesgo mucho mayor de cáncer de próstata, pero hay alrededor de 400 que, en combinación, aumentan las posibilidades de que un hombre se vea afectado», dijo Hobbs. “Podemos utilizar este panel de genes para realizar pruebas y ver si pueden identificar a quienes tienen un alto riesgo. Esto podría formar parte de futuros programas de detección”.
Otro problema para quienes enfrentan la afección es la respuesta de quienes corren mayor riesgo de contraer la enfermedad. Los hombres negros tienen el doble de probabilidades de tener cáncer de próstata, pero es mucho menos probable que se presenten a hacerse pruebas. En las pruebas para establecer si era factible un programa nacional de detección, los hombres negros tenían muchas menos probabilidades que los hombres blancos de responder a las solicitudes de inscripción.
«Esta es una estadística muy preocupante y necesitamos superar este problema urgentemente», afirmó el Prof. Caroline Moore, jefa de urología del University College London. Su equipo lanzará este año un servicio de “escaneo en una camioneta” en una ubicación en el oeste de Londres, donde se ofrecerán exploraciones por resonancia magnética en un centro móvil a hombres negros mayores de 45 años para detectar posibles signos de cáncer de próstata.
«En lugar de recurrir a médicos de cabecera, nos comunicaremos con ellos a través de grupos comunitarios locales», dijo. “Espero que en el futuro se puedan incorporar esquemas comunitarios de exploración a los programas de detección de próstata. Esperamos que sea otra parte del paquete”.
