La primera mujer astronauta de Australia, Katherine Bennell-Pegg, se graduó el lunes por la noche del programa de formación de la Agencia Espacial Europea (Esa).
Es poco probable que dé un gran salto al espacio en el corto plazo, pero tiene la misión de impulsar la industria espacial e inspirar a mujeres y niñas.
Bennell-Pegg, director de tecnología espacial de la Agencia Espacial Australiana (Asa), inicialmente se perdió un lugar codiciado en el programa de entrenamiento de astronautas de esa, pero los europeos quedaron lo suficientemente impresionados como para ofrecerle un puesto, que fue pagado por el gobierno australiano. .
Asa pagó 466.000 dólares para que ella pasara un año en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania.
Esto la ayudó a convertirse no solo en la primera mujer astronauta australiana, sino también en la primera persona en convertirse en astronauta calificada bajo la bandera australiana. Andy Thomas y Paul Scully Power fueron al espacio como ciudadanos estadounidenses.
Bennell-Pegg recibió formación en centrífugas, supervivencia y medicina, experimentó la ingravidez mediante vuelos parabólicos y aprendió sobre ingeniería de sistemas espaciales, robótica y experimentos científicos.
El jefe de la Agencia Espacial Australiana, Enrico Palermo, dijo que su formación le había «abierto puertas» y que regresaría «llena de conocimientos, ideas y conexiones».
“Enviar personas al espacio es más que simplemente explorar. Nos permite hacer ciencia única, desbloquear conocimientos y desarrollar tecnología que beneficie la vida en la Tierra, desde nuevos medicamentos y avances en salud hasta la forma en que cultivamos alimentos y conservamos el agua”, afirmó.
Bennell-Pegg dijo que era «un honor ser el primero». “Y estoy decidida a no ser la última”, dijo.
“Graduarme como astronauta con la bandera australiana en el hombro representa el trabajo duro, la innovación y la ambición de todos los que viven en el país: una industria creciente de científicos, ingenieros, educadores y más”.
También destacó las oportunidades para “hacer avanzar la ciencia y la tecnología de nuestra nación… y elevar el nivel de aspiración de la próxima generación”.
«Espero que mi formación y lo que viene después ayuden a allanar el camino para que más australianos participen en los vuelos espaciales tripulados», dijo.
El gasto ha planteado algunas dudas sobre lo que Australia recibirá a cambio de este dinero y del proceso de selección.
El Departamento de Industria y Ciencia, que supervisa la agencia espacial, dijo que Bennell-Pegg estaría calificada para ser asignada a la Estación Espacial Internacional (ISS) después de su graduación el lunes por la noche.
Sin embargo, Bennell-Pegg no es uno de los cinco astronautas que E planea enviar a la ISS. Eso significa que tendría que viajar de forma privada, a menos que un país con un programa de vuelos espaciales tripulados decidiera enviarla.
Llegar a la ISS de forma privada costaría alrededor de 55 millones de dólares, casi el doble del presupuesto anual de 34,2 millones de dólares de la Agencia Espacial Australiana.
Según la agencia, Bennell-Pegg presentó su solicitud de forma privada cuando Esa anunció la admisión de un candidato a astronauta a principios de 2021.
La Esa anunció en noviembre de 2022 que había elegido a 17 candidatos entre más de 22.500 candidatos: cinco candidatos a astronautas y 12 astronautas de reserva. Bennell-Pegg no estaba entre los 17. Entonces le ofreció el puesto remunerado.
El departamento y la agencia enfatizaron la experiencia que Bennell-Pegg traería a Australia desde su formación en la Esa, su papel en la promoción de la ciencia y la industria espaciales, además de inspirar a hombres y mujeres jóvenes y fortalecer la relación entre Europa y Australia.
El senador de los Verdes y portavoz científico, David Shoebridge, cuestionó los planes del gobierno.
después de la promoción del boletín
Preguntó al Ministro de Industria y Ciencia, Ed Husic, si el gobierno estaba considerando crear un programa de vuelos espaciales tripulados o si estaba considerando financiar un lugar en una misión privada de astronautas, y cuánto costaría.
“Dado que el papel de astronauta es un puesto de empleado del sector público extremadamente importante y altamente competitivo, la agencia tiene planes de realizar un proceso de selección para 'astronauta oficial de Australia' abierto a todos los ciudadanos, no sólo a aquellos que tienen doble ciudadanía de otras naciones con ¿sus propios programas de vuelos espaciales tripulados? preguntó en una pregunta del Senado sobre aviso.
Bennell-Pegg tiene doble ciudadanía británica y la Agencia Espacial del Reino Unido está trabajando con Axiom Space en una misión espacial tripulada en el Reino Unido.
En marzo de este año, Australia envió una delegación espacial a Axiom Space, que ofrece misiones privadas de astronautas a la ISS. En 2018, Axiom dijo que 15 semanas de entrenamiento y una misión de 10 días a la ISS costarían 55 millones de dólares.
La Agencia Espacial Australiana dijo que no estaba planeando establecer un programa de vuelos espaciales tripulados ni considerando una misión privada de astronautas, y que Esa ofreció el papel específicamente a Bennell-Pegg.
La Agencia Espacial Australiana dijo que la capacitación era una “oportunidad excepcional para promover la educación y las carreras Stem en Australia, especialmente para las mujeres”; obtener conocimientos sobre los vuelos espaciales y la tecnología espacial; y ayudar a la industria y los investigadores australianos a colaborar con la ESA.
«La Sra. Bennell-Pegg regresará a la Agencia Espacial Australiana con conocimientos y experiencia, incluso en relación con el lanzamiento y regreso al espacio, la colaboración de la industria y las cadenas de suministro, y el desarrollo de la fuerza laboral de Stem para aplicaciones relacionadas con el espacio», dijo en un anuncio.
Shoebridge dijo que «todavía falta inversión pública en el sector espacial».
«Es muy necesaria una mayor inversión de dinero público en el espacio en investigación básica y en programas espaciales críticos, como la ahora cancelada Misión Espacial Nacional de Observación de la Tierra», dijo.
«Los ciudadanos australianos han trabajado durante décadas en agencias espaciales de todo el mundo y han aportado su experiencia para impulsar la innovación y la investigación aquí».
El presidente ejecutivo de la Asociación Australiana de la Industria Espacial, Jeremy Hallett, dijo que le gustaría ver a Bennell-Pegg en un vuelo en el corto plazo. También quería que Australia tuviera un programa de vuelos espaciales tripulados a largo plazo.
«(Su graduación) es importante para la Australia espacial, pero sugeriría que es sólo el comienzo: su viaje sólo estará completo una vez que esté en el espacio», dijo.
«Tendrá mucho que aportar a Australia en términos de alcance».
