Aunque Matt Damon dependió de patatas cultivadas con residuos biológicos de la tripulación para sobrevivir en la exitosa película The Martian, los investigadores dicen que es un humilde musgo del desierto que podría ser fundamental para establecer vida en Marte.
Científicos en China dicen haber encontrado Sintriquia caninervis –un musgo que se encuentra en regiones como la Antártida y el desierto de Mojave– es capaz de soportar condiciones similares a las de Marte, incluyendo sequía, altos niveles de radiación y frío extremo.
El equipo dice que su trabajo es el primero en analizar la supervivencia de plantas enteras en un entorno así, al mismo tiempo que se centra en el potencial de cultivar plantas en la superficie del planeta en lugar de en invernaderos.
«Los conocimientos únicos obtenidos en nuestro estudio sientan las bases para la colonización del espacio exterior utilizando plantas seleccionadas de forma natural y adaptadas a condiciones de estrés extremas», escribe el equipo.
El profesor Stuart McDaniel, experto en musgo de la Universidad de Florida que no participó en el estudio, sugirió que la idea tenía sus méritos.
“El cultivo de plantas terrestres es una parte importante de cualquier misión espacial a largo plazo porque las plantas transforman eficientemente el dióxido de carbono y el agua en oxígeno y carbohidratos, esencialmente el aire y los alimentos que los humanos necesitan para sobrevivir. El musgo del desierto no es comestible, pero puede proporcionar otros servicios importantes en el espacio”, afirmó.
La Dra. Agata Zupanska del Instituto SETI está de acuerdo y señala que el musgo podría ayudar a enriquecer y transformar el material rocoso que se encuentra en la superficie de Marte para permitir el crecimiento de otras plantas.
«De lo contrario, el musgo no tiene sabor y no es una buena adición a la ensalada», dijo.
Escribiendo en la revista The Innovation, investigadores en China describen cómo el musgo del desierto no sólo sobrevivió sino que también se recuperó rápidamente de una deshidratación casi completa. También fue capaz de regenerarse en condiciones normales de crecimiento tras pasar hasta cinco años a -80ºC y hasta 30 días a -196ºC, y tras exposición a rayos gamma, con dosis de alrededor de 500Gy favoreciendo incluso un nuevo crecimiento.
Luego, el equipo creó una configuración que tenía presiones, temperaturas, gases y radiación ultravioleta similares a las de Marte. Resultó que el musgo sobrevivió en este entorno similar a Marte y pudo regenerarse en condiciones normales de crecimiento, incluso después de siete días de exposición. El equipo también observó que las plantas que se secaron antes de esta exposición tuvieron mejores resultados.
“De cara al futuro, esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para seguir probando la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior”, escriben los investigadores.
McDaniel señaló que la mayoría de las plantas no pueden soportar el estrés de los viajes espaciales.
«Este artículo es interesante porque muestra que el musgo del desierto sobrevive a exposiciones breves a algunas de las tensiones que probablemente se encontrarán en un viaje a Marte, incluidos niveles muy altos de radiación, temperaturas muy frías y niveles muy bajos de oxígeno», dijo. él dijo.
Pero añadió que la investigación tiene limitaciones.
«Estos experimentos representan un primer paso importante, pero no muestran que el musgo pueda ser una fuente importante de oxígeno en condiciones marcianas, ni muestran que el musgo del desierto pueda reproducirse y proliferar en el contexto marciano», afirmó McDaniel.
Zupanska añadió que, entre otros problemas, el estudio no comprobó el impacto de la radiación de partículas.
«En mi opinión, nos estamos acercando al cultivo de plantas en invernaderos extraterrestres, y el musgo ciertamente tiene un lugar en ellos», dijo. «Insinuar que el musgo, o cualquier otra especie pionera, está lista para terraformar Marte, o cualquier otro planeta exterior, es exagerado».
El Dr. Wieger Wamelink de la Universidad de Wageningen también expresó preocupaciones, incluido el hecho de que las temperaturas en el Planeta Rojo rara vez superan el punto de congelación, lo que hace imposible que las plantas crezcan al aire libre, mientras que el nuevo estudio no utilizó suelo similar a la Tierra.
«Los musgos fueron tratados en las condiciones de Marte durante un máximo de varios días y luego volvieron a crecer en la arena en las condiciones de la Tierra», dijo. «Esto, por supuesto, no demuestra de ninguna manera que puedan crecer en las condiciones de Marte».
Sin embargo, el profesor Edward Guinan de la Universidad de Villanova en Estados Unidos describió el estudio como impresionante.
«Este musgo extremadamente tolerante podría ser una planta pionera prometedora para la colonización de Marte», dijo, aunque señaló que el musgo necesitaría agua para crecer.
«Tenemos un largo camino por recorrer», dijo. «Pero este humilde musgo del desierto ofrece la esperanza de que en el futuro pequeñas porciones de Marte sean habitables para la humanidad».
