Miles de científicos protestaron ante el Congreso de Estados Unidos por la decisión “sin precedentes e indefendible” de la NASA de cancelar su misión lunar Viper.
En una carta abierta al Capitolio, denunciaron la medida, revelada el mes pasado, y criticaron duramente a la agencia espacial por una decisión que conmocionó a astrónomos y astrofísicos de todo el mundo.
Ya se ha construido un rover del tamaño de un coche a un costo de 450 millones de dólares y estaba previsto que fuera enviado a la Luna el próximo año, cuando utilizaría un taladro de un metro para buscar hielo debajo de la superficie lunar en el suelo del polo sur de la Luna.
El hielo se considera vital para los planes de construir una colonia lunar, no sólo para proporcionar agua a los astronautas sino también para proporcionar hidrógeno y oxígeno que podrían usarse como combustible. Como resultado, la prospección de fuentes se ha clasificado como una prioridad para la exploración lunar, que se prevé acelerará en los próximos años con el objetivo de establecer una presencia humana permanente en la Luna.
La construcción de Viper, un vehículo de exploración polar que investiga volátiles, comenzó hace varios años, y el vehículo robot altamente complejo estaba prácticamente completo cuando la NASA anunció el 17 de julio que había decidido cerrarlo. La agencia dijo que el cambio era necesario debido a los aumentos de costos pasados, los retrasos en las fechas de lanzamiento y los riesgos de un crecimiento de costos futuro.
Sin embargo, la afirmación ha sido rechazada por científicos sorprendidos y furiosos que dicen que el rover jugó un papel vital en la apertura de la Luna a la colonización humana.
«Francamente, la decisión de la agencia es increíble», dijo el profesor Clive Neal, científico lunar de la Universidad de Notre Dame en Indiana.
“Viper es una misión crítica en muchos frentes y su cancelación esencialmente socava todo el programa de exploración lunar de la NASA para la próxima década. Es tan simple como eso. Cancelar Viper no tiene ningún sentido”.
Esta opinión fue apoyada por Ben Fernando de la Universidad Johns Hopkins, quien fue uno de los organizadores de la carta abierta al Congreso. «Un equipo de 500 personas dedicó años de sus carreras a construir el Viper y ahora ha sido cancelado sin una buena razón», dijo. Observador la semana pasada.
“Afortunadamente, creo que el Congreso se está tomando este tema muy en serio y tiene el poder de decirle a la NASA que tiene que seguir adelante con el proyecto. Espero que intervengan”.
Para los próximos años se han planificado otras misiones de prospección de agua a la Luna. Sin embargo, la mayoría implicará monitorear la superficie lunar desde el espacio o aterrizar una sola excavadora que excavará hielo en un solo lugar fijo.
«La ventaja crucial de Viper era que podía moverse y excavar en el suelo lunar en diferentes lugares prometedores», dijo Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en Birkbeck, Universidad de Londres.
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Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que existe hielo, traído por cometas y asteroides, en los cráteres permanentemente en sombra cerca de los polos sur de la Luna, una idea que fue fuertemente respaldada en 2009 cuando la NASA lanzó deliberadamente un cohete Centaur al cráter Cabeus.
Al estudiar las columnas de escombros resultantes, los científicos concluyeron que el hielo podría constituir hasta el 5% del suelo allí. «China, Japón, India y Europa tienen planes de buscar agua en la Luna, pero ahora Estados Unidos parece haber desistido», añadió Crawford. «Es muy, muy intrigante».
Los científicos también señalan que el hielo y otros materiales traídos a la Luna por cometas o asteroides habrán permanecido allí en estado puro y podrían proporcionar a los científicos una historia del sistema solar interior y los procesos que le dieron forma durante millones o incluso miles de millones de años. en el pasado. «Allí hay un increíble tesoro científico que está pidiendo a gritos ser explorado», añadió Neal.
Cuando la NASA anunció su decisión de abandonar el Viper, la agencia espacial dijo que planeaba desmontar y reutilizar sus componentes para otras misiones lunares, a menos que otras empresas o agencias espaciales se ofrecieran a asumir el proyecto. Más de una docena de grupos ya han expresado interés en hacerse cargo de Viper, dijo un portavoz de la NASA. Observador la semana pasada. Sin embargo, aún no está claro si estas organizaciones están interesadas en el Viper como barco completo o como fuente de componentes.
«Simplemente no sabemos cuán prácticas o serias son estas ofertas», dijo Fernando. “La NASA sigue diciendo que tuvieron que cancelar proyectos por problemas presupuestarios, pero ¿por qué eligieron una misión tan importante para empezar a hacer estos recortes?”
