Dos astronautas completaron la primera caminata espacial comercial y probaron trajes espaciales más delgados diseñados por SpaceX, en uno de los intentos más audaces de superar los límites de los vuelos espaciales con financiación privada.
A cientos de kilómetros sobre la Tierra y orbitando a casi 30.000 km/h (18.600 mph), el multimillonario Jared Isaacman, de 41 años, quien fletó la misión Polaris Dawn, salió de la cápsula espacial a las 11:52 am EDT del jueves.
“En casa todos tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí la Tierra ciertamente parece un mundo perfecto”, dijo este entusiasta del espacio de 41 años, desde lo alto de una escalera mirando hacia la superficie de la Tierra.
A Isaacman le siguió Sarah Gillis, una ingeniera senior de SpaceX que ha pasado años trabajando en misiones desde tierra. Gillis, de 30 años, realizó pruebas de movimiento para evaluar cómo funciona el nuevo traje de SpaceX, un equivalente mucho menos voluminoso del equipo de la NASA, en el vacío del espacio.
Para preparar la prueba, realizada a una altitud de 700 km, la cápsula Crew Dragon fue completamente despresurizada, lo que significa que toda la tripulación, incluidos los dos que permanecieron en el interior, dependió de sus trajes espaciales para obtener oxígeno y presión.
Hasta ahora, sólo agencias gubernamentales bien financiadas han logrado realizar caminatas espaciales, conocidas como EVA (actividades extravehiculares), y son una hazaña notoriamente difícil. La mayoría fueron tomadas de la Estación Espacial Internacional (ISS) y de la estación espacial Tiangong de China.
Las empresas privadas están tomando gradualmente la delantera en los vuelos espaciales a medida que los gobiernos, en particular el de Estados Unidos, buscan gastar los ingresos fiscales en otros lugares. La NASA tiene contratado SpaceX llevar astronautas, incluida la primera mujer, a la Luna en esta década.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que el exitoso EVA del jueves representaba «un gran paso adelante para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de la NASA de construir una economía espacial vibrante en Estados Unidos».
La misión Polaris Dawn es la segunda financiada por Isaacman. Se negó a dar un precio, pero se estima que las misiones costarán cientos de millones de dólares.
En 2021, el piloto privado y ahora astronauta entrenado, que ganó millones con su empresa de pagos electrónicos Shift4, voló la misión Inspiration4, el primer vuelo espacial orbital realizado por una tripulación exclusivamente civil. Esa misión incluyó a un sobreviviente de cáncer y a un ingeniero de datos que ganó su asiento en una lotería.
SpaceX de Elon Musk operó ambas misiones y las considera hitos importantes para hacer que el acceso al espacio sea más fácil y barato.
Musk planea llevar astronautas de regreso a la Luna y eventualmente a Marte. Su empresa está desarrollando el cohete más grande y potente jamás construido, llamado Starship, y ha realizado cuatro vuelos de prueba del sistema de 120 metros de altura. El próximo está previsto para noviembre.
Ian Whittaker, experto en física espacial de la Universidad de Nottingham Trent, dijo que el éxito de “la primera caminata espacial realizada por un astronauta que no pertenece a una agencia espacial” fue “extremadamente emocionante para la industria espacial privada, ya que es el primer paso en un camino más largo hacia el turismo espacial”. ”.
«El alto costo significa que sólo los ultrarricos podrán experimentar esto por ahora, pero poner este costo en manos de las empresas significa que el dinero de los contribuyentes puede usarse para otros fines», dijo.
La caminata espacial duró unos 30 minutos e Isaacman y Gillis siempre permanecieron en la escalera. Aunque caminar es imposible en microgravedad, la NASA define una caminata espacial como «cualquier momento en que un astronauta sale de un vehículo mientras está en el espacio».
La primera persona en “caminar” en el espacio, el cosmonauta soviético Alexei Leonov, pasó 12 minutos fuera de su nave espacial el 18 de marzo de 1965. Su misión mostró algunos de los riesgos asociados con el diseño de trajes espaciales: al final de la caminata espacial, el traje de Leonov se había inflado. en el vacío del espacio hasta el punto de que ya no podía volver a caber en la esclusa de aire. Tuvo que soltar el aire manualmente para entrar.
Tim Peake, el último astronauta británico en ir al espacio, lo dijo al alcance de su mano”. Y añadió: «Sin embargo, la movilidad del codo parece estupenda».
Peake, de 52 años, anunció que ha sido elegido para liderar la primera misión tripulada totalmente británica al espacio. La Agencia Espacial del Reino Unido lo está llevando a cabo en un acuerdo con Axiom, una empresa estadounidense que organiza visitas a la ISS.
Durante su misión de cinco días, la tripulación de Polaris Dawn actuará como conejillos de indias para futuros viajes al espacio profundo, viajando a través de partes del cinturón de radiación de Van Allen y luego analizando los efectos de la radiación espacial en sus cuerpos. La misión también incluye a un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea estadounidense, Scott Poteet, de 50 años, y a otra ingeniera de SpaceX, Anna Menon, de 38 años.
La caminata espacial Polaris Dawn se produjo al mismo tiempo que un récord de 19 astronautas orbitaban la Tierra, después de que el cohete ruso Soyuz transportara a dos cosmonautas y un astronauta estadounidense a la ISS.
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