Mientras que los adultos pueden pasar el fin de semana tratando de recordar dónde escondieron un montón de huevos de Pascua, el herrerillo de pico negro no tiene problemas para recordar dónde se esconden sus delicias. Ahora los investigadores han descubierto por qué: los pajaritos crean una memoria similar a un código de barras cada vez que acumulan comida.
Los herrerillos de pico negro son conocidos por almacenar comida durante los meses más cálidos, y algunos estimaciones que sugieren que un solo pájaro puede esconderse hasta 500.000 productos alimenticios al año. Pero aún más destacable es su fiabilidad a la hora de encontrar las piezas nuevamente.
Ahora los investigadores dicen que han descubierto el mecanismo detrás de esta hazaña. Escribiendo en la revista Cell Científicos de Estados Unidos informan cómo dieron a los carboneros acceso esporádico a semillas de girasol en un espacio con más de 120 lugares donde se podía almacenar la comida.
El comportamiento y la actividad de las aves en cada escondite, ya sea almacenando comida, recuperándola o comprobando una reserva, se registraron en vídeo.
El equipo utilizó una sonda implantada en el cerebro de cada ave para registrar la actividad de las neuronas en el hipocampo, una estructura cerebral crucial para la formación de la memoria.
Los resultados muestran que cada vez que un pájaro guardaba semillas, incluso si estaba en el mismo lugar, una combinación diferente de neuronas se activaba en su hipocampo, lo que daba como resultado un patrón de actividad similar a un código de barras.
Se observó el mismo «código de barras» cuando se recuperó el fragmento y cuando se almacenó en caché.
Los códigos de barras eran distintos de las células de lugar: neuronas del hipocampo que se sabe que participan en la formación de recuerdos que involucran ubicaciones específicas. «Las dos se superpusieron aleatoriamente, por lo que las neuronas podrían ser ninguna, una o ambas», dijo el Dr. Selmaan Chettih del Instituto Zuckerman de la Universidad de Columbia, primer autor del estudio.
De hecho, aunque la actividad de las células del lugar ocurría cada vez que el pájaro visitaba un lugar de caché, los códigos de barras sólo aparecían cuando el pájaro estaba almacenando o recuperando una semilla. En general, el equipo sugiere que funciona un mecanismo diferente cuando las aves crean recuerdos de eventos específicos, a diferencia de cuando hacen un mapa mental de un área.
«Estos resultados sugieren que el código de barras representa una experiencia episódica específica, única en lugar y tiempo en la vida del carbonero», informan los investigadores.
Chettih añadió que, aunque aún no se ha demostrado, es posible que los hallazgos también se apliquen al cerebro de humanos y otros mamíferos. “El mensaje es que cuando forma un recuerdo de un evento específico, su cerebro puede generar una etiqueta aleatoria que utiliza para almacenar información asociada con ese evento, de una manera análoga a la forma en que una tienda registra información asociada con cada evento. producto que se recuperará cuando se escanee la etiqueta”, dijo. «Quizás otro mensaje es que el cerebro y las capacidades mentales de estos pajaritos comunes pueden ser bastante notables».
