ohDurante los últimos cuatro años, una pandemia silenciosa ha estado arrasando. Uno en el que se cree que el número de muertos asciende a cientos de millones, pero que hasta ahora ha recibido muy poca atención.
La pandemia en cuestión es la gripe aviar, la cepa H5N1, que desde 2020 se ha extendido mucho más allá del mundo aviar y ha afectado a mamíferos que van desde el ganado lechero hasta las mascotas domésticas y especies que viven a nuestras puertas, como los zorros. La presencia del virus se ha detectado en todos los continentes, incluso en la Antártida. Aunque la capacidad de propagación entre humanos aún no ha evolucionado, la alarma saltó el mes pasado después de que un trabajador de una granja lechera de Texas contrajera el H5N1, aparentemente del ganado.
Parece ser el primer caso conocido de gripe aviar transmitida de otro mamífero a los humanos. “Existe una creciente preocupación científica y de salud pública”, afirma el doctor Gregory Polonia, director del grupo de investigación de vacunas de la Clínica Mayo, que ya ha comparado el aumento de las tasas de infección entre los animales con “los ruidos antes de un terremoto”.
Si bien el H5N1 es bien conocido por su impacto devastador en las poblaciones de aves silvestres y granjas avícolas en los EE. UU. (al 5 de mayo, 91 millones de aves de corral fueron infectadas en EE.UU. en 48 estados – Polonia se ha mostrado particularmente alarmada por los informes de gatos domésticos que contrajeron el virus del ganado y enfermaron gravemente o murieron. «Tenemos muy poca investigación que nos diga cómo ocurre todo esto en el ganado y cómo se propaga», dice.
En el Reino Unido, el virólogo Prof. Paul Digard y su equipo del Instituto Roslin de Edimburgo recibieron un premio adicional El año pasado recibió 3,3 millones de libras esterlinas para intensificar su investigación sobre la gripe aviar.y evaluar el riesgo que la actual cepa H5N1 puede representar para los humanos.
«La gripe evoluciona constantemente y está claro que hace unos años la cepa actual de gripe aviar cambió y quedó superada», afirma Digard. «Ahora que parece estar bastante extendido entre la población de vacas de EE. UU., esta es una ruta mucho más directa por la que podría transmitirse a las personas y obtener las adaptaciones necesarias para convertirse en una pandemia».
La tarea del equipo de Roslin es descubrir los cambios precisos en la secuencia viral que parecen permitirle infectar a las vacas y luego probar la cepa en células y miniórganos humanos en el laboratorio. El objetivo final será hacer predicciones sobre si la enfermedad está empezando a volverse más peligrosa para los humanos y los animales que viven cerca de nosotros, y transmitir esa información a las autoridades de salud pública pertinentes.
Si los hallazgos generan preocupación, podrían proporcionar al gobierno más evidencia para comenzar a reforzar el suministro nacional de vacunas contra la gripe. El año pasado, surgieron informes de que la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido llevó a cabo un ejercicio de adquisición para obtener vacunas adecuadas, mientras que Estados Unidos ha acumulado una reserva nacional de cuatro tipos de vacunas contra la gripe que podrían proporcionar cierta protección contra el H5N1 en caso de cualquier brote futuro. . Pero ni siquiera estas reservas serían suficientes para todo el país, y Digard explica que los gobiernos enfrentan una decisión desesperadamente difícil cuando se trata de equilibrar el costo económico de las vacunas con el intento de garantizar que estén lo más preparados posible para un brote.
«La cuestión es intentar decidir cuándo apretar el gatillo», afirma. «Porque si esperas hasta que ya sea una pandemia, entonces te estás poniendo al día y sabes que no podrás producir suficiente vacuna rápidamente para proteger a todos».
El cuello de botella de las vacunas
Si el H5N1 ha comenzado a propagarse entre las personas, la buena noticia es que el mundo tiene mucha experiencia reciente en lo que respecta a implementar programas de vacunación a gran escala. Más de 13 mil millones de dosis Ya se han administrado un total de 3.000 millones de dosis de vacunas contra el Covid-19, que cubren al 70% de la población mundial, mientras que en el momento álgido del brote de gripe porcina de 2009, se produjeron alrededor de 3.000 millones de dosis de vacunas.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., existen dos vacunas candidatas contra una cepa relacionada del virus de la gripe que podrían enviarse en unas semanas si fuera necesario. Varios fabricantes también cuentan con exenciones especiales de los reguladores para actualizar sus vacunas contra la gripe con objetivos relevantes de la cepa H5N1 sin necesidad de solicitar una nueva licencia.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que sus estimaciones sugieren que se podrían producir entre 4 y 8 mil millones de dosis de vacunas contra la gripe en un año durante una pandemia de H5N1. Los expertos dicen que esto requeriría una expansión significativa de la capacidad de producción mundial de vacunas contra la gripe, distribuida en alrededor de 1.200 millones de dosis.
“Recordemos que se necesitan dos dosis, con tres o cuatro semanas de diferencia, para lograr una inmunidad protectora”, dice Polonia. «Puedes hacer los cálculos rápidamente y ver adónde nos lleva».
Aunque los fabricantes han estado trabajando en vacunas contra el H5N1 desde mediados de la década de 2000, las investigaciones han indicado consistentemente que representan un desafío técnico mucho mayor que las vacunas contra la gripe estacional que se distribuyen cada año. En particular, las vacunas parecen requerir una dosis mucho más alta para generar una respuesta inmune suficiente. Una dosis de la vacuna candidata contra el H5N1 fabricada por la compañía farmacéutica francesa Sanofi es de 90 microgramos, seis veces el tamaño de una vacuna típica contra la gripe estacional. Polonia dice que esto haría mucho más difícil producir la vacuna en la escala necesaria.
Las previsiones de capacidad de la OMS pueden basarse en una mayor producción de vacunas con adyuvantes. Estos utilizan un ingrediente adicional, o adyuvante, que se combina con la vacuna para estimular la respuesta inmune, lo que permite una dosis mucho más pequeña que es más fácil de producir en grandes cantidades. La farmacéutica GSK dice que su vacuna contra la gripe pandémica Adjupanrix, que utiliza un adyuvante, tiene una dosis de 3,75 microgramos. “En 2022, firmamos un contrato con la Autoridad de Preparación y Respuesta a Emergencias Sanitarias de la UE para reservar la producción y el suministro futuros de 85 millones de dosis de Adjupanrix”, afirma la empresa. «En caso de una pandemia de gripe declarada por la OMS, esto garantizará la rápida producción y suministro de Adjupanrix a 12 estados miembros de la UE».
Sin embargo, la velocidad de producción todavía puede ser un cuello de botella. En caso de una pandemia de H5N1, la OMS estima que el 79% de las vacunas producidas se producirían utilizando tecnologías tradicionales de referencia, que requieren incubación en huevos de gallina. Aunque un portavoz de Sanofi afirmó que durante la pandemia de gripe porcina de 2009 las vacunas se producían en tres meses, se sabe que las plataformas basadas en huevos consumen más tiempo: el proceso puede tardar hasta seis meses.
Últimas tecnologías
En cambio, la tecnología de ARN mensajero (ARNm), que ha demostrado ser tan valiosa en la producción de vacunas contra el Covid-19, podría volver a ser una herramienta vital, y se sabe que la plataforma es más rápida y eficiente que las tecnologías más antiguas basadas en huevos. Los ensayos clínicos actuales realizados por ambos Moderno Es GSK y CureVac trabajan en colaboración están probando vacunas contra el H5N1 en personas. Sin embargo, dadas las dificultades anteriores para estimular respuestas inmunes suficientes al H5N1, Digard dice que no hay datos suficientes para examinar la posible eficacia de las vacunas de ARNm.
«Es una tecnología potencialmente aplicable a esto», afirma. «No creo que tengamos todavía los datos para decir que funciona tan bien».
Dado que el H5N1 todavía está confinado en gran medida a la población animal, una idea para reducir la transmisión y limitar el potencial de transmisión a los humanos podría ser la vacunación masiva de aves de corral y animales de granja. Sin embargo, Karen Grogan, profesora asociada de la Universidad de Georgia Centro de Investigación y Diagnóstico de Avesno está convencido de que suponga una diferencia significativa.
«La vacunación de aves comerciales no disminuiría la cantidad de virus viables en el medio ambiente, ya que las aves silvestres transmiten muchos virus», afirma. “La transmisión al ganado lechero probablemente esté relacionada con las aves silvestres en estas granjas. No existen vacunas contra el H5N1 aprobadas para su uso en animales domésticos o de granja; sería necesario desarrollarlos, un proceso que lleva unos cuatro años”.
Si se produce una pandemia de H5N1, Polonia predice que los servicios de salud de todo el mundo tendrán que depender parcialmente de medicamentos antivirales durante los primeros seis meses del brote, hasta que se disponga de suficientes reservas de vacunas para proporcionar una cobertura total al nivel de la población del brote. . Según los CDC, el análisis de las cepas que circulan entre las vacas muestra que el virus debe ser susceptible a la gama actual de antivirales aprobados contra la gripe.
Pero ya sea almacenando antivirales o instruyendo a las compañías farmacéuticas para que pasen a producir vacunas contra el H5N1, Digard dice que los gobiernos enfrentan un difícil dilema cuando se trata de cuál es la mejor manera de responder a la amenaza de la gripe aviar.
«Todo esto cuesta dinero», afirma. “Es un acto de malabarismo muy delicado. En el caso de las vacunas, por ejemplo, si empezamos a desviar toda la producción de vacunas hacia vacunas H5N1, eso significa que no fabricaremos vacunas contra la gripe estacional. Por lo tanto, si iniciamos prematuramente un programa de vacunación contra el H5N1, interrumpiremos el suministro de vacunas contra la gripe estacional que aún se necesitan”.
Si bien la prevalencia del H5N1 en la naturaleza es preocupante, Digard desea señalar que, aunque se informa ampliamente que el virus tiene una tasa de mortalidad en humanos del 52%, según 882 casos de infecciones entre enero de 2003 y diciembre de 2023, parece haberse vuelto mucho menos patógeno para las personas en los últimos años.
«Ha habido casos humanos en el Reino Unido en los últimos años, pero han sido muy leves y, en general, asintomáticos», afirma. “No estoy minimizando el riesgo: si esto se convirtiera en una pandemia, incluso con un virus muy leve, la gente terminaría muriendo debido a la gran cantidad de personas infectadas. Incluso la gripe porcina, que es la pandemia de gripe más leve jamás registrada, todavía mató a cientos de miles de personas. Pero no sería una pandemia al estilo de la ciencia ficción”.
