La opinión de The Guardian sobre el envejecimiento: la ciencia de la longevidad avanza | Editorial

IEl aumento de la longevidad es un triunfo de la medicina y los sistemas sanitarios modernos. En el Reino Unido, la esperanza de vida aumentó unos 25 años en un siglo: de 56 para hombres y 59 para mujeres en 1920, a 80 y 83 en 2019 (desde entonces ha disminuido ligeramente). Aunque esta extensión a menudo se da por sentada, el creciente interés en la ciencia del envejecimiento revela una conciencia de los desafíos, así como de los beneficios que puede traer envejecer y ser mayor por más tiempo.

La semana pasada, un artículo publicado en la revista Nature Aging ofreció evidencia de que los humanos no envejecemos de manera constante, sino a ráfagas. Las moléculas y microbios en muestras de los participantes mostraron que se produjeron cambios importantes entre los 40 y los 60 años. Un ejemplo de la década de 1940 fue la reducción de la capacidad para metabolizar el alcohol, un hallazgo que no sorprenderá a las personas de mediana edad que han dejado de beber después de descubrir que ya no tiene sentido para ellos.

Las cifras de los titulares ocultan desigualdades profundamente preocupantes entre la esperanza de vida promedio de los grupos ricos y socioeconómicamente desfavorecidos, que también se reflejan geográficamente. Durante la última década, la división norte-sur en longevidad en Inglaterra ha aumentado. Las disparidades globales son aún más marcadas: las guerras y la violencia acortan miles de vidas y las altas tasas de mortalidad infantil y en la niñez mantienen baja la esperanza de vida promedio. Pero el aumento de la longevidad es un tendencia mundial y no limitado a los países occidentales ricos.

Dado que la mayoría de las personas quieren vivir hasta ser mayores, este cambio es muy bienvenido. Para los científicos que envejecen, estamos experimentando lo que el Prof. Richard Faragher lo llama un “momento extremadamente esperanzador”. El conocimiento sobre los procesos biológicos del envejecimiento ha aumentado dramáticamente, con nuevos descubrimientos sobre las células madre y los telómeros, que protegen los extremos de los cromosomas y se encogen con el tiempo.

Pero el cambio demográfico también significa nuevas necesidades y presiones humanas. Algunos de los asociados al envejecimiento de la población son bien conocidos. En el Reino Unido, la presión sobre el sistema de atención social que apoya a las personas mayores y a las personas con discapacidad es ampliamente reconocida, aunque el reconocimiento aún no se ha traducido en el cambio de políticas y el acuerdo de financiación negociado democráticamente que se necesitan para garantizar que todos puedan acceder a la atención que necesitan, con riesgos agrupados para que una minoría desafortunada no acabe perdiendo los ahorros de toda su vida. Las deficiencias del sistema actual significan que las personas mayores que no tienen familiares que los ayuden a cuidar de ellos están particularmente expuestas, y a veces de manera dolorosa.

Desde que los humanos tomaron conciencia de la mortalidad, han tratado de engañar a la muerte y prolongar la vida indefinidamente. En un podcast reciente de The Guardian, Venki Ramakrishnan, el químico ganador del Premio Nobel, comparó la criogenia con la momificación practicada por los faraones. Sin desafiar completamente a la muerte, el Santo Grial de la investigación sobre el envejecimiento, y la industria de autoayuda que coexiste con ella, es la «compresión de la morbilidad», es decir, una reducción en la proporción de vidas pasadas con mala salud.

Aún no se sabe hasta qué punto esto es posible. Sin embargo, lo que debería ser alentador, tanto para la gente corriente que intenta vivir una vida mejor, como para los gobiernos cuyo trabajo es facilitarlo, es que el Prof. Ramakrishnan y otros creen que el trío de una dieta saludable, ejercicio regular y descanso adecuado es «mejor que cualquier medicamento antienvejecimiento en el mercado». Coma (pero no demasiado); correr (o encontrar otra manera de mantenerse activo); dormir.