Dos astronautas de la NASA se dirigían el miércoles a la estación espacial internacional después de que la pionera cápsula Starliner de Boeing finalmente realizara su primer vuelo tripulado, largamente retrasado, desde Cabo Cañaveral.
El despegue visualmente impresionante, contra un cielo azul mayormente despejado de Florida, se produjo siete años después de la fecha prevista original de la nave espacial, cinco años después del fracaso de un vuelo de prueba no tripulado y luego de una serie más reciente de aplazamientos por razones técnicas que llevaron a intentos de lanzamiento. . abortado dos veces.
Los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams alcanzaron la órbita 12 minutos después del lanzamiento a las 10:52 a. m. ET. Está previsto que se acoplen a la ISS poco después del mediodía del jueves, y si la misión de ocho a 10 días tiene éxito, Starliner le dará a la NASA una segunda opción, de propiedad privada, para transportar humanos a la órbita baja de la Tierra junto al Dragón de SpaceX. cápsula.
Bill Nelson, administrador de la agencia y ex astronauta del transbordador espacial, elogió lo que calificó como «un momento especial».
«Este es otro hito más en esta extraordinaria historia de la NASA», dijo en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento. “Todo el equipo ha pasado por muchas pruebas y tribulaciones. Pero tuvieron perseverancia.
“Con Dragon y Starliner, Estados Unidos tendrá dos sistemas únicos de transporte espacial humano. Siempre nos gusta tener un respaldo que haga que todo sea más seguro para nuestros astronautas.
“Es por eso que iniciamos el programa de tripulación comercial (CCP) primero, estableciendo asociaciones con empresas norteamericanas para realizar vuelos espaciales seguros y confiables y al mismo tiempo reducir costos. Cuando ampliamos nuestra flota de naves espaciales, lo que estamos haciendo es ampliar nuestro alcance a las estrellas”.
El lanzamiento también dio a Boeing un impulso bienvenido. Aunque las operaciones espaciales se llevarán a cabo independientemente de su ala de aviación, los ejecutivos estarán complacidos de que el nombre de la compañía esté asociado con algunas buenas noticias luego de una serie reciente de problemas de seguridad y calidad.
“Toda la empresa se unió a nosotros. Me emociona hablar de ello”, dijo a los periodistas en abril Aaron Kraftcheck, gerente senior de software, diseño y desarrollo de vuelo en Starliner.
La NASA ha ordenado a Boeing seis vuelos de rotación de astronautas más a la estación espacial como parte del PCC. Cada cápsula puede volar hasta 10 veces, dice Boeing, con un intervalo de seis meses entre cada misión.
La cápsula Starliner de alta tecnología, oficialmente llamada CST-100 (transporte espacial con tripulación), está diseñada para transformar completamente la forma en que los astronautas vuelan en el espacio. Sus sistemas autónomos de vuelo, navegación y corrección de rumbo hacen que Williams y Wilmore sean solo pasajeros, aunque pueden intervenir para tomar el control manualmente si es necesario.
La innovación incluye un diseño sin soldaduras, que reduce el riesgo de falla estructural, y un espacio interior similar al de un SUV de tamaño mediano. El Starliner puede transportar hasta siete humanos, pero estará configurado para cuatro astronautas y carga para vuelos a la estación espacial.
La tripulación actual tiene una amplia experiencia en vuelos espaciales, habiendo pasado más de 500 días en órbita entre ellos en misiones anteriores del transbordador espacial y la ISS. Con el lanzamiento del miércoles desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance, Williams se convirtió en la primera mujer en volar en un vehículo de prueba orbital.
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“Butch y Suni aportan mucho en términos de ayudarnos como equipo a llegar a un lugar donde estemos listos para volar. Han sido una parte integral del proceso durante años, y todo culmina con esto”, dijo a NASA TV LeRoy Cain, gerente de operaciones e integración de misiones para el programa de tripulación comercial de Boeing y ex director de vuelo de la NASA.
Cain fue director de vuelo durante el desastre del transbordador espacial Columbia en 2002, en el que murieron siete astronautas, y dijo que la seguridad era una máxima prioridad.
“Explorar el espacio no es para personas débiles de corazón. Tiene los máximos más altos y los mínimos más bajos. Es muy implacable (y) los márgenes son pequeños. Espero que sea una prueba de vuelo muy exitosa. Creo que aprenderemos algunas cosas, aprendemos cada vez que volamos. Y eso es parte de la belleza de este negocio, parte de la razón por la que nos atrae tanto la exploración espacial”.
Wilmore, en un breve discurso en la cubierta de vuelo del Starliner inmediatamente antes del lanzamiento, rindió homenaje a los cientos de empleados de la NASA y Boeing que trabajaron en la misión y a los 450 proveedores de 37 estados que contribuyeron.
“(Son) personas que utilizan sus dones y talentos para el bien común, son apasionados”, afirmó.
«Todos sabemos que cuando las cosas se ponen difíciles, y a menudo lo hacen, las cosas difíciles continúan, y Suni y yo nos sentimos honrados de compartir este sueño de los vuelos espaciales con cada uno de ustedes».
