La NASA dice que está cerca de anunciar cuándo traerá de regreso a dos astronautas que han estado «atascados» en órbita durante más de dos meses debido a problemas técnicos con la nueva cápsula Starliner de Boeing, pero admite que aún no ha descubierto exactamente cómo.
La última actualización de la agencia espacial sobre la problemática misión de prueba del miércoles reveló que los administradores esperaban tomar una decisión final a fines de la próxima semana o principios de la próxima semana después de que los ingenieros terrestres completen una evaluación del problemático sistema de propulsión Starliner.
Los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore han estado a bordo de la Estación Espacial Internacional durante casi 70 días, casi 10 veces más de lo que se suponía que duraría originalmente el vuelo de prueba, mientras los ingenieros solucionan problemas de los propulsores de control de reacción que fallaron durante el primer intento de acoplamiento del Starliner el 6 de junio. .
La NASA dijo que todavía espera devolverlos a la Tierra a bordo del Starliner, pero admitió que el tiempo corre para tomar una decisión que podría hacer que la nave espacial regrese sin tripulación y que los astronautas se vean obligados a permanecer en la Tierra hasta febrero del próximo año, cuando. Regresarán a casa en una cápsula Dragon de SpaceX.
“Se está volviendo mucho más difícil. Estamos llegando al punto en el que (en esa) última semana de agosto realmente deberíamos hacer una llamada, si no antes», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, en una conferencia de prensa en el momento de el almuerzo.
“Butch y Suni están muy comprometidos con la estación espacial. Es fantástico estar allí, disfrutar del entorno, comer esa estupenda comida espacial y poder mirar por la ventana. Así que sé que están aprovechando al máximo este tiempo, pero estoy seguro de que están ansiosos por tomar una decisión, como el resto de nosotros”.
El astronauta jefe Joe Acaba dijo que hablaba regularmente con los astronautas sobre la perspectiva de una estadía prolongada.
«Si Butch y Suni no regresan a casa en el Starliner y se mantienen a bordo de la estación, tendrán unos ocho meses en órbita», dijo.
«Somos afortunados de estar en una era de vuelos espaciales tripulados en la que tenemos misiones regulares de reabastecimiento, lo que permite a las tripulaciones a bordo de la estación recibir los suministros adicionales que puedan necesitar».
En particular, ningún representante de Boeing estuvo presente en la conferencia de prensa, lo que alimentó aún más las especulaciones sobre una Cuña entre la agencia espacial y su socio comercial. sobre esta y otras colaboraciones.
Según se informa, los ingenieros de Boeing están convencidos de que Starliner es seguro para llevar a su tripulación a casa ahora, mientras que la NASA, que perdió 14 astronautas en dos desastres de transbordadores espaciales en 1986 y 2003, es comprensiblemente más cautelosa.
«No me sorprende que el equipo de Boeing respalde al 100% su vehículo, eso es lo que queremos de ellos», dijo Bowersox.
“Pero también puedo decir que quieren colaborar con nosotros. Cuando tomemos una decisión, trabajaremos juntos”.
Los responsables de la NASA subrayaron que Starliner, lanzado el 5 de junio con siete años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto, todavía estaba clasificado como vehículo de escape de la tripulación en caso de emergencia.
Pero sus problemas actuales son una vergüenza para Boeing, que ha sufrido varios problemas recientes de seguridad y calidad en su división de aviación, y un revés para el plan de la NASA de depender de Starliner como transporte de tripulación adicional para el lanzamiento de la órbita terrestre baja del Dragon de SpaceX.
Cuando se le preguntó si la agencia consideraría un fracaso el regreso de un Starliner no tripulado, Russ DeLoach, jefe de la oficina de garantía y seguridad de la misión de la NASA, pareció echarle la culpa de tal escenario a Boeing.
«Si intervenimos y decidimos cambiar la misión, de modo que la tripulación regrese a casa en algo que no sea el Starliner, no necesitamos considerarlo un accidente de la NASA», dijo.
