La luna más grande del sistema solar fue golpeada por un antiguo asteroide 20 veces el tamaño de la roca que chocó contra la Tierra y acabó con el reinado de los dinosaurios hace 66 millones de años, sugiere una investigación.
El devastador impacto ocurrió hace 4 mil millones de años y causó que Ganímedes, una de las casi 100 lunas conocidas de Júpiter, girara de modo que el cráter de impacto mirara casi directamente en dirección opuesta al gigante gaseoso.
Según modelos informáticos, el asteroide probablemente tenía 300 kilómetros de diámetro y golpeó en un ángulo de 60 a 90 grados. El impacto creó un cráter inicial de hasta 1.000 millas de ancho que se llenó parcialmente a medida que las rocas y el polvo desprendidos por la colisión retrocedieron.
El Dr. Naoyuki Hirata, científico planetario de la Universidad de Kobe en Japón, dijo que durante mucho tiempo se había pensado que los distintos surcos que cubrían la superficie de Ganímedes eran restos de múltiples anillos concéntricos creados por el impacto del asteroide gigante. Pero no estaba claro qué tan grande fue el impacto y qué efecto tuvo en la luna joviana, dijo.
Escribiendo en Informes científicosHirata describe cómo el centro del sistema de surcos apunta casi directamente en dirección opuesta a Júpiter. Esto podría ocurrir si el asteroide que golpeó a Ganímedes agregara peso adicional a la zona de impacto, desestabilizando la luna y provocando que se tambaleara sobre su eje.
Las simulaciones por computadora de Hirata confirman que este pudo haber sido el caso, con un asteroide que chocó con Ganímedes, lo que provocó que girara de modo que el lugar del impacto estuviera siempre en la cara oculta de la luna. Al igual que la luna de la Tierra, Ganímedes está bloqueada por mareas con Júpiter, lo que significa que constantemente muestra la misma cara al gigante gaseoso.
El impacto habría tenido implicaciones dramáticas para Ganímedes, que con más de 3.000 millas de ancho es más grande que Mercurio. Habría «eliminado por completo la superficie original», dijo Hirata, y habría afectado el interior de la luna, que los científicos creen que contiene un océano de agua salada oculto.
Hirata no puede descartar explicaciones alternativas, pero más evidencia a favor o en contra de su teoría podría provenir de la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea, que fijó rumbo el año pasado hacia Júpiter y sus lunas. Como parte de su misión, la nave espacial buscará bolsas de agua y fuentes de energía esenciales para la vida en las lunas jovianas.
El Prof. Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Leicester, dijo que los antiguos terrenos de las lunas de Júpiter fueron testigos de miles de millones de años de bombardeos, que todavía se pueden ver hoy. «Encontrar sentido a todos estos eventos superpuestos en las superficies de los satélites es un desafío», dijo. «Este es un genial intento de retroceder en el tiempo a través de simulaciones por computadora, buscando una explicación para la distribución de las cicatrices en Ganímedes».
La misión Juice estaba bien equipada para explorar más a fondo Ganímedes, añadió. «No sólo producirá las mejores imágenes de fracturas superficiales jamás obtenidas, sino que cualquier resto de este impacto y reorientación, en la forma de Ganímedes o el campo gravitacional, podría ser explorado por el conjunto de instrumentos de Juice», dijo Fletcher. «Las observaciones de Juice proporcionarán nuevas y excelentes limitaciones a esta hipótesis de 'impacto y reorientación'».
