La lepra se transmitía entre humanos y ardillas rojas en la Inglaterra medieval, sugiere una investigación, lo que respalda la teoría de que el comercio de pieles podría haber desempeñado un papel en la propagación de la enfermedad.
La lepra es una de las enfermedades infecciosas más antiguas registradas en humanos y normalmente es causada por la bacteria micobacteria lepra.
Aunque la mayoría de los casos ocurren ahora en el sudeste asiático y pueden tratarse con antibióticos, la lepra era común en la Inglaterra medieval y causaba enfermedades y desfiguraciones tanto en personas ricas como pobres.
Investigaciones anteriores reveladas que la gente de la Inglaterra, Dinamarca y Suecia medievales padecía una cepa de lepra similar a la encontrado hoy en ardillas rojas en el sur de Inglaterra, con la teoría de que el comercio de pieles de ardilla, importadas de la Escandinavia vikinga, podría haber sido un factor en la propagación de la enfermedad.
Ahora los expertos dicen que la teoría ha recibido un impulso, con análisis genéticos que revelan que las ardillas rojas en la Inglaterra medieval padecían una cepa de la enfermedad muy similar a la de los humanos que vivían en ese momento.
«Esta es la primera vez que encontramos un animal huésped de lepra en el registro arqueológico, lo cual es realmente emocionante», dijo la Dra. Sarah Inskip de la Universidad de Leicester, coautora de la investigación.
Escribiendo en el diario Biología actualInskip y un equipo internacional de colegas informan cómo estudiaron cepas de lepra encontradas en muestras de tres personas que vivieron en Winchester hace entre 900 y 600 años, y una ardilla cuyos huesos fueron encontrados en un pozo de pieles en la ciudad que data de hace entre 1.000 años. hace años que. . y hace 900 años.
El equipo se centró en Winchester porque era una ciudad importante en la época medieval y tenía un hospital para leprosos y una multitud de desolladores que se dedicaban a preparar y vender ropa forrada de piel, lo que significaba que era posible obtener ardillas y restos humanos de la época.
El equipo extrajo y analizó el ADN de las muestras, revelando que en todas ellas estaba presente una cepa de lepra muy similar.
«De hecho, las cepas que se encuentran en las ardillas arqueológicas y los humanos arqueológicos de Winchester están más estrechamente relacionadas que la cepa que se encuentra en las ardillas medievales (y) la cepa que se encuentra en las ardillas modernas», dijo Inskip.
El equipo dice que los resultados sugieren que hubo transmisión de la enfermedad entre humanos y ardillas.
Sin embargo, los hallazgos se basan sólo en un puñado de muestras y los resultados no pueden aclarar si los humanos inicialmente contrajeron la lepra de las ardillas rojas o viceversa.
Inskip dijo que incluso en el último caso, los animales podrían transmitir la enfermedad a los humanos, y señaló que si bien los humanos primero transmitieron la enfermedad a los armadillos en las Américas, ahora pueden contraerla de los animales.
«Sabemos que puede hacer ping pong de un lado a otro», dijo.
Inskip añadió que había varias posibilidades sobre cómo podría haber ocurrido la transmisión.
«Un mecanismo sería el comercio de pieles», dijo. De hecho, el estudio informa que sólo en 1384, se importaron a Inglaterra 377.200 pieles de ardilla desde Escandinavia y otros lugares.
Sin embargo, las ardillas también se tenían ampliamente como mascotas, lo que ofrecía otra vía de contacto con los humanos.
“Ambos mecanismos son posibles. Y tampoco son mutuamente excluyentes”, afirmó Inskip.
Inskip dijo que el estudio también tenía implicaciones para las personas que padecen lepra en la actualidad.
«Tal vez necesitemos observar los animales que viven alrededor de estas comunidades», dijo. «Porque tal vez sea posible que algunos de estos animales tengan la bacteria y tal vez por eso la enfermedad esté ahí fuera».
