Los ecosistemas de la Antártida podrían verse afectados por animales, enfermedades y basura que llegan desde África y Australia a medida que el aumento de las temperaturas derrite las capas de hielo marino, sugiere una nueva investigación.
El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, utilizó una simulación de las corrientes oceánicas para rastrear las trayectorias de objetos virtuales liberados desde diferentes lugares.
Las simulaciones mostraron que objetos de Australia, Sudáfrica, América del Sur y Nueva Zelanda llegaban a la Antártida cada año, mientras que objetos de islas del Océano Austral llegaban a la costa con aún más frecuencia.
«Las cosas pueden moverse hacia la Antártida desde mucho más al norte de lo que pensábamos anteriormente», dijo la Dra. Hannah Dawson, autora principal del estudio.
Aunque las especies exóticas aún no se han establecido en las costas de la Antártida, el estudio sugiere que las olas y corrientes han estado transportando objetos desde todo el hemisferio sur hasta las costas de la Antártida durante miles de años.
«Si las cosas llegan allí con frecuencia, deben ser las aguas frías y las condiciones heladas las que les impiden establecerse realmente», dijo Dawson. «Pero estas condiciones están cambiando».
Las plantas y animales que anteriormente se desplazaban hacia la Antártida pueden haber sido destruidos por el hielo marino flotante que aplasta y raspa constantemente la costa. Alternativamente, es posible que no hayan podido sobrevivir al frío.
Pero a medida que las temperaturas aumentan y el hielo marino se derrite, las especies extranjeras tendrían mayores posibilidades de colonizar la costa. El hielo marino de la Antártida ha caído a niveles alarmantes durante tres años consecutivos.
El aumento de la contaminación plástica también significa que hay más desechos sobre los que los animales flotan para viajar hacia el sur, después de que la cantidad de partículas de plástico que flotan en los océanos del mundo superó los 170 billones en 2023.
El plástico flotante puede transportar hormigas y enfermedades como la gripe aviar, mientras que las algas marinas flotantes pueden transportar cangrejos, estrellas de mar y babosas, según Ceridwen Fraser, coautor del estudio y biogeógrafo de la Universidad de Otago.
«Es realmente preocupante para las especies antárticas», dijo. «Si los extraterrestres entrantes viajaran y se establecieran con éxito en la cálida costa antártica, tendrían una ventaja de supervivencia sobre las especies nativas, que tienden a crecer más lentamente».
Dawson dijo: «Pueden superar a las especies locales y esas especies locales probablemente no tendrán adónde ir».
El estudio también encontró que la península Antártica sería la más vulnerable a la colonización, y la gran mayoría de los objetos simulados llegarían al punto más septentrional del continente.
Según algunos modelos de cambio climático, la península sería la primera parte del continente en alcanzar temperaturas que permitirían que la vida se estableciera en el exterior, según Andy Hogg, director del centro de investigación ACCESS-NRI.
Hogg dijo que el modelado avanzado del artículo mostraba que los científicos necesitaban investigar qué organismos de otros continentes podrían sobrevivir en condiciones costeras y antárticas.
Jordan Pitt, matemático oceánico de la Universidad de Sydney, dijo que la costa oeste de la península ya estaba habitualmente libre de hielo marino en verano y sería un lugar importante para que los investigadores observaran la llegada de especies.
