IEs una noche oscura y húmeda en medio del campo, un cárabo llama y yo estoy extasiado, acariciando una babosa. Desde la oscuridad cercana, Jeremy Buxton, un granjero, exclama: “¡Oooh, una lombriz de tierra! Oh, vaya.
La babosa marrón emite una sustancia pegajosa de color amarillo fluorescente brillante cuando la toco; el gusano revela bandas gemelas de color turquesa en su vientre. Lo que puede parecer una especie de experiencia con hongos psicodélicos es en realidad una nueva forma de ver el mundo de noche: brillantes antorchas ultravioleta para revelar la biofluorescencia natural de animales, plantas y hongos.
«Somos una minoría de animales que no pueden ver la biofluorescencia», dice David Atthowe, un entusiasta naturalista y excursionista que comenzó visitas guiadas nocturnas con linternas ultravioleta. “Es una forma de comunicación. Simplemente no somos conscientes de ello”.
Estamos dando uno de los paseos de Atthowe por los campos amigables con la vida silvestre de Buxton Farm en el pueblo de Booton, Norfolk, y es una revelación.
A diferencia de la bioluminiscencia, que ocurre cuando un organismo genera su propia luz visible mediante una reacción química, la biofluorescencia es la absorción de luz por organismos vivos que la emiten en forma de azules, verdes, rojos y amarillos brillantes. La luz ultravioleta tiene longitudes de onda más cortas que las detectables por el ojo humano, pero las antorchas ultravioleta la acercan a nuestra visión.
El mundo científico está conectado. un viaje de descubrimiento sobre comunicación biofluorescente. Se ha documentado entre organismos marinos, incluidos los tiburones, desde hace algún tiempo, pero hasta hace poco no se sabía que muchos mamíferos brillan con biofluorescencia. Las ardillas voladoras norteamericanas brillan con un color rosa brillante, y investigadores australianos revelaron este mes que el 86 por ciento de los 125 mamíferos estudiados tenían pelaje que brillaba bajo la luz ultravioleta.
Periquitos cuyas mejillas y coronilla eran cubierto con protector solar para bloquear la luz ultravioleta fueron considerados menos atractivos para el sexo opuesto que aquellos que pudieron mostrar su biofluorescencia natural.
Atthowe descubrió el fenómeno cuando se encontró con una Ted Talk en línea. Desde que quedó fascinado por él, importó linternas ultravioleta de China y las probó en hábitats de toda Gran Bretaña, incluidos los bosques tropicales templados. Este verano lanzó caminatas nocturnas en grupos pequeños en East Anglia.
«Se convirtió en un increíble viaje de descubrimiento», dice Atthowe. “Los erizos y los topos son mis dos descubrimientos favoritos de este año. Pocos animales negros tienen fluorescencia, pero encontré un topo muerto y su pelaje era azul. ¡Y Sonic the Hedgehog es totalmente real! Los erizos también se vuelven azules. Esto es emocionante.»
comenzamos nuestra caminata Pastos de Buxton donde el liquen que es de color amarillo grisáceo durante el día se revela de color naranja brillante. Las algas de los postes de las cercas que a la luz del día pasan desapercibidas ahora son de color rojo brillante. Los piojos que corren a lo largo de una rama brillan de color azul luminoso. Las semillas de hierba brillan en color aguamarina.
Vimos un tocón de árbol hueco. «La última vez que miré, había un ratoncito naranja», dice Buxton. «Tan alucinante».
Las arañas brillan en azul y amarillo brillantes. Atthowe notó que las arañas cosechadoras son de un color púrpura vibrante cuando son jóvenes, pero cambian a un blanco amarillento a medida que maduran.
La mayor sorpresa son las ortigas: las de lugares soleados permanecen verdes, pero las de zonas más sombrías tienen hojas de color rojo brillante.
Buxton, que tiene la mirada atenta de un campesino, ve una polilla en el tronco de un roble. Con luz blanca “normal” es de color marrón grisáceo, pero bajo luz ultravioleta brilla con un sutil color púrpura y rosa. Los lepidopteristas han descubierto recientemente que algunas crisálidas de mariposas se camuflan magníficamente a la luz del día. Brilla intensamente bajo luz ultravioleta. – facilitando enormemente el seguimiento científico de especies como el emperador púrpura.
Pero lo más destacado de esta noche son los hongos. Debajo de los árboles en el borde del campo, las russulas aparecen de un brillante color amarillo limón. Un hongo de brackets, conocido popularmente como conk del artista, es de color marrón con una parte inferior cremosa durante el día. Ahora, bajo nuestras linternas ultravioleta, aparece de un brillante color azul huevo de pato con una gorra de color rojo sangre.
La luz ultravioleta también revela la ubicuidad de las fibras artificiales, incluso en medio del campo. Pequeños hilos aparecen de color azul brillante y lo que parece ser una espectacular oruga de limón en un arbusto resulta ser una goma elástica perdida.
La noche es una experiencia pacífica. Como dijo un excursionista, Josh Bright: “Te estás volviendo más pequeño, más lento y en una longitud de onda diferente”.
Para Buxton, las caminatas biofluorescentes son otra forma de conectar a la población local con la naturaleza y su granja. “Las granjas deberían ser centros de comunidad y aprendizaje. Se trata de sacar a la gente al aire libre e involucrarla con la naturaleza”, dice. «Es muy gratificante escuchar a alguien decir: ‘¡Dios mío, mira eso!’ Es una forma completamente nueva de ver la naturaleza”.
Atthowe, que ha dirigido caminatas biofluorescentes junto a piscinas de rocas costeras y en los Norfolk Broads, dice que cada estación trae nuevas delicias: hongos en otoño, líquenes en invierno y nuevas flores y orugas en primavera.
Cuando empezó, pensaba que los paseos nocturnos de 90 minutos eran para mayores de 16 años, pero se vio inundado de solicitudes de familias y, por lo tanto, los abrió a todos los mayores de ocho años.
“La energía que aportan los niños es simplemente increíble. Yo amo eso. Es tan accesible que cualquiera puede hacerlo y no es necesario ser un experto”, afirma Atthowe. «Puedes hacer que las cosas más mundanas parezcan mágicas: las ortigas, las flores de Alejandro e incluso las palomas se ven increíbles, brillando con un color púrpura rosado bajo los rayos ultravioleta».
