Fue una disputa que dividió a los científicos, lanzó expediciones alrededor del mundo y, para un hombre, terminó en asesinato: ¿tenía la Tierra forma de naranja o de limón?
Los visitantes de la edición de este año pueden revivir el debate del siglo XVIII y los esfuerzos que lo resolvieron. Exposición científica de verano de la Royal Societyen una exposición llamada “Figurando la Tierra”.
La exposición, que se inaugurará al público el martes y permanecerá en Londres hasta octubre, se presenta en inglés y francés y celebra la importancia de la competencia y la colaboración internacionales.
Resulta que el enigma de los cítricos es un buen ejemplo.
«El debate surge sobre las formas de medir y pensar sobre la Tierra», dijo la Dra. Louisiane Ferlier, curadora de la exposición.
Algunos miembros de la Academia Francesa de Ciencias interpretaron que las mediciones realizadas en París por científicos como Jacques Cassini apoyaban la idea de que la Tierra era alargada en los polos, parecida a un limón o un melón.
Por el contrario, Isaac Newton había propuesto que la fuerza centrífuga causada por la rotación de la Tierra El resultado sería que el planeta se aplanaría en sus polos, teniendo así una forma similar a una naranja.
Como escribió Voltaire en 1724: “En París se ve la Tierra en forma de melón; en Londres está aplanado por dos lados”.
Con los científicos divididos sobre cuál era la opinión correcta, la Academia Francesa de Ciencias lanzó dos expediciones internacionales, financiadas por Luis XV, para resolver la cuestión de si la circunferencia de la Tierra era mayor alrededor del ecuador o alrededor de los polos.
Celebrando el debate y su resolución, Figurando a Terra presentará una serie de objetos. Entre ellos se encuentran los Principia Mathematica de Isaac Newton, que contienen su teoría sobre la forma de la Tierra.
Al mismo tiempo, está la traducción del latín al francés de la marquesa Émilie du Châtelet –noble francesa del siglo XVIII que se convirtió en matemática y física– que fue prestada por la Academia de Ciencias de Francia.
«Nunca se mostraron uno al lado del otro», dijo Ferlier.
Otros objetos incluyen divisores, un instrumento de medición de dos patas que se utilizó durante la misión geodésica francesa al ecuador, una de las dos iniciativas de investigación apoyadas por la academia.
La otra expedición, señaló Ferlier, fue a Laponia e involucró a un equipo que incluía al matemático y filósofo francés Pierre Louis Maupertuis y al científico sueco Anders Celsius.
En ambos casos, los equipos utilizaron un método conocido como triangulación para determinar la forma de la Tierra.
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Desafortunadamente para quienes apoyaban la idea de una Tierra con forma de limón, incluido el propio Cassini, los resultados respaldaron la teoría de Newton.
Pero el trabajo no sólo arrojó luz sobre la forma de la Tierra: los científicos que se dirigieron al ecuador también documentaron cómo extraer caucho de los árboles, estudiaron la corteza del árbol del que se deriva la quinina, y tuvo innumerables aventuras, incluido el asesinato del miembro de la expedición cirujano por una multitud en Ecuador, aparentemente después de tener una relación sentimental con una mujer local.
«Es mucho drama», dijo Ferlier.
La exposición también considera los esfuerzos más recientes para mapear y estudiar la Tierra. Entre los artículos expuestos se encuentran instrumentos y resultados relacionados con el gran estudio trigonométrico de la India, iniciado en 1802, así como un modelo del primer satélite artificial, el Sputnik 1.
«(En el siglo XX) los satélites revolucionaron por completo la forma en que se calcula y cartografia la forma de la Tierra», dijo Ferlier.
Pero el espíritu de competencia y colaboración internacional que encarna el debate histórico continúa hoy: entre las investigaciones presentadas en la exposición más amplia de verano se encuentra un esfuerzo internacional conocido como el Experimento de Neutrinos Subterráneos Profundos, así como los resultados del Telescopio Espacial James Webb, que involucró equipos de todo el mundo.
Ferlier dijo que Figurar la Tierra destacó aspectos fundamentales de la ciencia.
«La ciencia tiene que ser colaborativa y receptiva», dijo. «Y hay que cometer errores para hacerlo bien».
