Un nuevo estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) destaca la dificultad de encontrar una prueba de laboratorio para el Covid prolongado, una nueva afección que abarca docenas de síntomas y que actualmente se considera un “diagnóstico de exclusión”.
Los síntomas más comunes del Covid prolongado incluyen confusión mental, fatiga y palpitaciones cardíacas, que pueden cambiar con el tiempo y ser incapacitantes cuando son graves. Aproximadamente uno de cada 20 adultos informó síntomas persistentes de Covid, hasta junio 2024.
El estudio siguió a los pacientes durante cuatro años e incluyó una batería de pruebas de laboratorio estándar, pero encontró “muy pocas” diferencias entre las personas que tuvieron Covid prolongado y las que no.
«Covid es sólo el último ejemplo de una enfermedad infecciosa que puede provocar el síndrome de fatiga posinfecciosa». Dr. Paul G Auwaerter, profesor de medicina y director de la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins e investigador de la enfermedad de Lyme.
Este estudio se centró en uno de los principales misterios del Covid prolongado: encontrar un “biomarcador” que pudiera ayudar a los médicos a desarrollar una prueba de diagnóstico, en lugar de descartar otras posibles enfermedades, como lo hacen hoy.
«Nuestro desafío es descubrir biomarcadores que puedan ayudarnos a diagnosticar Covid prolongado de manera rápida y precisa para garantizar que las personas que luchan contra esta enfermedad reciban el tratamiento más adecuado lo más rápido posible», dijo el Dr. David Goff, director de la división de ciencias cardiovasculares del National Instituto del Corazón, los Pulmones y la Sangre del NIH.
«Los síntomas de Covid prolongado pueden impedir que alguien regrese al trabajo o a la escuela, e incluso pueden convertir las tareas cotidianas en una carga, por lo que la capacidad de diagnosticar rápidamente es fundamental».
La investigación, publicada en Anales de medicina internaexaminó a más de 10,000 adultos en 83 sitios clínicos en los EE. UU. entre 2021 y 2023. Aproximadamente 1,800 participantes cumplieron con la definición de los investigadores de Covid prolongado.
Los participantes recibieron un panel de 25 análisis de sangre y orina estándar en el estudio, comenzando seis meses después de la infección o cuando fueron inscritos. Fueron seguidos durante cuatro años. Al igual que otros estudios prolongados de Covid, la mayoría de los participantes eran mujeres de mediana edad. El grupo era considerado racialmente diverso.
Los científicos encontraron pocas diferencias entre las personas diagnosticadas con Covid prolongado y las que no cumplían con los criterios. Los investigadores encontraron una asociación modesta con la HbA1c, una medida del promedio de azúcar en sangre durante dos o tres meses, pero la asociación desapareció cuando controlaron la diabetes preexistente.
De manera similar, consideraron una prueba que mostró una función renal ligeramente inferior en algunos participantes, pero la métrica solo apareció en una minoría de pacientes y pudo haber sido el resultado de una infección inicial por Covid-19.
Parte del desafío para encontrar o desarrollar una prueba de laboratorio de Covid de larga duración, dijo Auwaerter, fue que los científicos aún no entendían los mecanismos subyacentes a los síndromes de fatiga crónica en general. Especialmente aquellos, como el Covid, que “(afectan) preferentemente a mujeres de mediana edad”. Esto hace que encontrar una prueba de diagnóstico sea «un desafío aún mayor». Auwaerter calificó la tarea de «hercúlea» en uno editorial tras el nuevo estudio.
Una diferencia clave en el espacio de la investigación es la financiación. El conjunto de estudios en curso de Recover, que incluye esfuerzos ambiciosos y a gran escala que estudian registros médicos electrónicos, autopsias y grandes estudios observacionales, se financian con un presupuesto de 1.100 millones de dólares del Congreso. Probablemente se necesitará más financiación si la sociedad quiere mayores avances.
«La búsqueda continuará», dijo Auwaerter, y probablemente pasará a pruebas que actualmente sólo se utilizan para investigación, para ver si «podrían arrojar algo de luz u ofrecer a los médicos un diagnóstico».
