YCon su diminuto cuerpo conectado a máquinas que duplicaban su tamaño, su madre vigilando junto a su cuna, Yusra estaba luchando por su vida. El bebé tenía sepsis severa, lo que significaba que su cuerpo se había vuelto contra sí mismo: su sistema inmunológico atacaba sus órganos. Los médicos probaron diferentes antibióticos, pero ninguno de los medicamentos funcionó.
Yusra y su hermana gemela nacieron dos meses antes de tiempo por cesárea en Woldia, una ciudad montañosa en la región de Amhara en el norte de Etiopía, donde las fuerzas rebeldes y gubernamentales están en conflicto violento. Dos años antes, el hospital fue asaltado por una milicia que lo despojó de suministros vitales. A los seis días de nacida, la hermana de Yusra murió por falta de una transfusión de sangre.
Temiendo perder también a su segunda hija, la madre de Yusra la llevó en un viaje de cinco horas, pasando por varios puestos de control militares, hasta un hospital especializado en Dessie.
La sepsis es responsable de Una de cada tres muertes de recién nacidos en Etiopía.. Esta afección, en la que el cuerpo reacciona de forma exagerada ante una infección, puede detenerse tratando las infecciones con antibióticos. En el caso de Yusra, los médicos la trataron con antibióticos de “primera línea” (medicamentos que se utilizan en primera instancia para las infecciones) que resultaron ineficaces.
Al alternar otros tipos de antibióticos, la condición del bebé empeoró. Incluso si los médicos encontraran uno que pudiera salvar la vida de Yusra, es posible que su madre no pudiera permitírselo.
Yusra se ha convertido en una estadística en una creciente emergencia global. Cada vez más, las infecciones que alguna vez se habrían controlado fácilmente con antibióticos ya no responden a los medicamentos.
En 2019, las infecciones resistentes a los medicamentos se vincularon con casi cinco millones de muertes en todo el mundo. más que el VIH y la malaria combinados. Más del 20% se produjo en el África subsahariana, donde los medicamentos existentes pueden ser escasos, recetados incorrectamente y con precios prohibitivos.
«Está sucediendo a la escala de una pandemia», afirmó el Prof. Nicholas Feasey, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, en Oficina de Periodismo de Investigación. «Los bebés africanos están muriendo en grandes cantidades a causa de esta enfermedad grave y muy extendida».
Los antibióticos son la piedra angular de la medicina moderna. Sin ellos, el riesgo de una infección mortal está presente cada vez que alguien se somete a una cirugía de rutina, da a luz o se corta después de una caída.
Desde que el microbiólogo escocés Sir Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico en 1928, se estima que sólo con la penicilina se han salvado casi 500 millones de vidas.
Pero los antibióticos están luchando contra un objetivo en movimiento. Las bacterias que causan infecciones reaccionan a su entorno y, si se les da la oportunidad, “aprenden” formas de defenderse de los medicamentos diseñados para matarlas.
En los últimos 25 años, ha habido un aumento de casi el 50% en la cantidad de antibióticos utilizados a nivel mundial. Los médicos los prescriben cada vez más como primer recurso para afecciones que tal vez no los requieran, mientras que los pacientes ricos pueden exigir lo que creen que es una panacea. Cuando los recursos son escasos, la falta de acceso a pruebas de diagnóstico y vacunas puede dejar a los médicos con pocas opciones.
El uso excesivo de estos medicamentos, combinado con la falta de agua potable, saneamiento e higiene, ha provocado un aumento alarmante de la resistencia a los antibióticos, y los avances médicos contra las infecciones, desde la fiebre tifoidea hasta la neumonía, se han revertido de manera efectiva.
La sala de cuidados intensivos neonatales de Dessie tiene 50 camas. Con referencias provenientes de toda la región, la unidad está constantemente a su máxima capacidad. En una habitación separada de Yusra, una madre amamantaba a su recién nacido, llamado Adonijah, que también luchaba contra una infección.
Después de complicaciones durante el parto, Adonias mostraba signos de sepsis neonatal: dificultad para respirar, fiebre, mala nutrición y cansancio. El hospital local de la familia no contaba con las pruebas para identificar la bacteria que causa la infección y, por lo tanto, qué antibióticos tendrían más posibilidades de tratarla.
Le dieron una inyección en la oscuridad y le recetaron a Adonias, el antibiótico más utilizado para la sepsis. Cuando los días transcurrieron sin mejoría, Adonias y su madre viajaron ocho horas hasta Dessie.
Pero nuevamente, el hospital no tenía las pruebas y los médicos tuvieron que arriesgarse.
«Normalmente tenemos que tratarlos a ciegas», dice Tarekegn Bitew, médico neonatal de la unidad de Dessie. «Si no mejoran con los antibióticos de primera línea, sospechamos de resistencia clínica a los medicamentos y recetamos antibióticos de segunda línea a ciegas».
La alta concentración de enfermos y la presencia generalizada de antibióticos en los hospitales pueden hacer que las bacterias sobrevivan, se fortalezcan y se propaguen entre los pacientes.
Los antibióticos incorrectos prescritos mediante conjeturas significan que las bacterias seguirán multiplicándose y la condición del paciente empeorará.
En otra sala neonatal, esta vez en Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, Eniyoha, de apenas unas semanas de edad, fue abandonada por sus padres.
El expediente de Eniyoha estaba lleno de notas que detallaban su condición, complicaciones y tratamientos. Nació ocho semanas antes con defectos congénitos que significarían discapacidades físicas por el resto de su vida. Sus padres se marcharon sin explicación; el personal del hospital pensó que era probable que no pudieran pagar la factura del hospital.
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Como casi todos los bebés ingresados aquí, Eniyoha tenía sepsis neonatal resistente a los medicamentos. Con recursos limitados, el personal limpiaba la sala diariamente en busca de bacterias y enviaba muestras a laboratorios gubernamentales para su análisis; los resultados se compilaron y utilizaron para decidir qué medicamentos utilizar.
Entonces, incluso sin los medios para realizar pruebas a cada bebé, el equipo ahora tenía una lista de antibióticos con mayores posibilidades de éxito.
En Nigeria, uno de cada 25 bebés muere antes de cumplir un mes de vida. La sepsis es una de las principales causas. Para los bebés prematuros como Eniyoha, las posibilidades de sobrevivir a una infección resistente a los medicamentos son bajas.
Eniyoha no respondió a los antibióticos de primera o segunda línea, por lo que los médicos estaban probando con un tercero. En Nigeria, los hospitales no cubren el costo de los medicamentos y, por ahora, las donaciones se utilizan para pagar la factura.
«Todos los días nos encontramos con padres que no pueden pagar el tratamiento», dice Folakemi Irewole-Ojo, director médico del hospital, refiriéndose a los costos que enfrentan los pacientes que necesitan antibióticos.
«Es la larga duración del tratamiento: cuando los bebés prematuros pasan dos semanas aquí, los bolsillos (de sus padres) están secos».
Lo mismo ocurre en Etiopía, donde los hospitales cubren algunos pero no todos los medicamentos, por lo que la norma es probar primero los medicamentos más baratos. Pero si estos fallan y el bebé necesita los llamados antibióticos de “último recurso”, como meropenem, el hospital no puede cubrir los costos. Un tratamiento completo (unos 20 viales) puede costar cinco veces el ingreso mensual promedio.
«Si tuviéramos pruebas en este hospital, podríamos mejorar la gestión de los pacientes», afirma Bitew. «También reduciría los costos para las familias».
A veces se puede compartir un vial de meropenem entre tres bebés, para aprovechar al máximo los escasos recursos, pero a riesgo de fomentar infecciones entre salas.
Los equipos no higienizados en hospitales con poca agua limpia corren el riesgo de una contaminación adicional. «Tener que compartir equipo hospitalario es una fuente importante de infecciones resistentes a los medicamentos entre los recién nacidos», afirma Jonathan Strysko, epidemiólogo de Botswana. “Es el hecho de que los hospitales tienen grandes reservorios (de bacterias), como equipos que nunca pueden limpiarse por completo.
«Necesitamos diferentes formas de considerar la prevención y el control de infecciones en el entorno hospitalario».
En Lagos, las exhaustivas notas y observaciones de los médicos hicieron su trabajo: la infección de Eniyoha desapareció. Los servicios sociales ahora están intentando localizar a sus padres.
De vuelta en Dessie, Adonias también siguió mejorando y fue dado de alta del hospital. Pero Yusra no respondió a los antibióticos de segunda línea. Su madre intentó conseguir meropenem. Estaba a la venta en las farmacias frente a las puertas del hospital, pero ella no tenía dinero para pagar. Yusra murió cinco días después.
«La mayoría de los pacientes mueren», dijo Bitew. «Algunos de ellos mejoran».
Es necesario abordar el acceso de los pacientes a equipos de pruebas, vacunas, agua potable, saneamiento e higiene, dice Feasey, advirtiendo que de lo contrario: “Los miembros más frágiles de la sociedad africana seguirán muriendo”.
Esta historia fue producida en colaboración con el Oficina de Periodismo de Investigación
