Los corales jóvenes criados mediante fertilización in vitro (FIV) y plantados en arrecifes de EE. UU., México y el Caribe han sorprendido a los científicos después de que la mayoría sobreviviera al récord del año pasado. ola de calor marinamientras los corales más viejos luchaban.
Un estudio encontró que el 90% de los corales jóvenes criados mediante FIV encuestados se mantuvieron sanos y coloridos al mantener las algas que viven en su interior y les proporcionan nutrición. Por el contrario, sólo alrededor de una cuarta parte de los corales más antiguos que no fueron sometidos a FIV se mantuvieron sanos.
El resto, incluidas grandes colonias que pudieron haber vivido durante siglos, fueron blanqueadas por el calor (expulsando las algas de sus tejidos y volviéndose blancas) o palidecieron, expulsando algunas de las algas. Algunos murieron en la ola de calor antes de que se realizara la investigación.
La Dra. Margaret Miller, autora principal y directora de investigación de Secore International, una organización de conservación de arrecifes, dijo: “(La ola de calor) fue un momento horrible. Pero me sorprendió y sorprendió que los datos arrojaran un patrón tan extremo”.
Los corales jóvenes fueron criados durante los últimos cinco años mediante una versión de FIV desarrollada por Secore. Los buzos recolectaron huevos de coral, que se utilizaron para fertilizar los huevos en el laboratorio. Los corales bebés resultantes se plantaron en arrecifes de todo el Caribe para formar colonias.
Históricamente, la mayoría de los esfuerzos de restauración de corales se han centrado en técnicas de fragmentación, en las que los corales se rompen en pedazos más pequeños y se trasplantan a una nueva ubicación. En lugar de producir clones exactos, como ocurre con la fragmentación, la cría de corales mediante fertilización in vitro aumentó la diversidad genética, dándoles una mayor posibilidad de adaptarse al calor con el tiempo. «La selección natural que regresa al ambiente del arrecife elegirá a los mejores», dijo Miller.
Los 771 corales jóvenes del estudio (una fracción de los miles criados cada año por Secore y sus instituciones asociadas) viven en arrecifes restaurados frente a México, la República Dominicana, las Islas Vírgenes de Estados Unidos y los territorios caribeños holandeses de Bonaire y Curazao.
Investigadores de Sombrero Reef en República Dominicana compararon corales cuerno de alce jóvenes y viejos (acropora palmata). El arrecife alguna vez estuvo poblado por especies de grandes ramificaciones, pero la mayoría murió durante un brote de enfermedad de la banda blanca en la década de 1980, el arrecife ahora alberga corales más viejos dispersos que se salvaron de la enfermedad y varios corales cuerno de alce jóvenes creados para restaurar el arrecife.
Cuando María Villalpando, investigadora de la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar), examinó los corales después de que el estrés por calor alcanzó su punto máximo el otoño pasado, descubrió que los corales cuerno de alce jóvenes estaban sanos. “Ni siquiera estaban pálidos”, dijo. Sin embargo, a los corales cuerno de alce más viejos no les fue bien. «Desafortunadamente, perdimos a la mayoría de ellos después de este evento de blanqueo».
No se comprende bien por qué los corales jóvenes son más tolerantes al calor. Hay varias hipótesis, pero Miller sospecha que pueden ser más capaces de adquirir algas simbióticas que toleren el calor, y pueden experimentar con varios tipos de algas, algunas de las cuales soportan mejor el calor que otras. «Son bastante exploratorios en estas primeras etapas», dijo Miller. Con el tiempo, los corales jóvenes se adaptan a los tipos de simbiontes que funcionarán para ellos, dijo.
Investigaciones anteriores sugieren que si viven lo suficiente, los corales jóvenes probablemente se vuelvan menos tolerantes al estrés por calor a medida que envejecenhaciéndolos cada vez más vulnerables a medida que aumentan las temperaturas globales.
Miller dijo que en Australia ha habido un evento de blanqueamiento cada dos años durante los últimos seis años, mientras que en el Caribe ocurren aproximadamente cada cinco años. Añadió que después de un evento de blanqueamiento, incluso si una colonia sobrevive, su capacidad de reproducirse se ve comprometida durante varios años posteriores.
«Así que ahora que los intervalos entre estas olas de calor se han vuelto tan cortos, es poco probable que la propagación de corales por sí sola cambie el destino de estas poblaciones», dijo Miller. “Necesitamos abordar las causas subyacentes del cambio climático global. Pero creo que es importante que, mientras tanto, complementemos las poblaciones de coral, porque eso podría darnos algo de tiempo”.
