Al viajar al centro de la Tierra a través de ondas sísmicas, los científicos descubrieron una estructura en forma de anillo dentro de un charco giratorio de metal fundido conocido como núcleo externo.
Investigación publicada en la revista Science Advances identificó una región en forma de rosquilla dentro del núcleo externo, paralela al ecuador.
Coautor del estudio y geofísico de la Universidad Nacional de Australia, Prof. Hrvoje Tkalčić dijo que debido a que los científicos no pudieron llegar al núcleo con la tecnología actual, el equipo analizó las formas de las ondas sísmicas generadas por grandes terremotos a medida que lo atravesaban.
Descubrieron que las ondas disminuían su velocidad a medida que pasaban por una sección cerca del techo, antes del manto. «Al comprender la geometría de las trayectorias de las ondas y cómo atraviesan el volumen del núcleo externo, reconstruimos sus tiempos de viaje alrededor de la Tierra», dijo Tkalčić.
«Nos dimos cuenta de que las ondas sísmicas se desaceleran en el área que matemáticamente se llama toroide».
Para la mayoría de la gente, parecía un donut, dijo.
Comprender el núcleo externo es importante, afirmó, ya que es fundamental para la supervivencia de la vida en la superficie. Fue el responsable del campo magnético que protegía a la Tierra del constante bombardeo de partículas cargadas del sol.
Las corrientes que se movían dentro del hierro y el níquel fundidos actuaban como una “dinamo gigante” que generaba y sostenía el campo magnético de la Tierra.
Tkalčić dijo que los científicos aún no sabían por qué la Tierra tenía esta dinamo activa cuando muchos otros planetas no la tenían: «Es justo decir que entendemos las superficies de otros planetas con más detalle que el interior de nuestro propio planeta».
El interior de la Tierra –un centro sólido que contiene el núcleo interno, encapsulado por un núcleo externo líquido y luego el manto– era igualmente inmenso, dijo.
En general, el núcleo era ligeramente más grande que el de Marte. «Podemos considerarlo como un planeta dentro de nuestro propio planeta», afirmó Tkalčić.
Y añadió: «No sabemos el grosor exacto del donut, pero inferimos que alcanza unos cientos de kilómetros por debajo del límite entre el núcleo y el manto». La flotabilidad de la estructura sugería la presencia de elementos químicos más ligeros, como silicio, azufre, oxígeno, hidrógeno o carbono.
«Lo que hace que este campo sea realmente fascinante es que prácticamente todo lo que sabemos es una inferencia basada en los datos que tenemos en la superficie», dijo.
Un coautor, el Dr. Xiaolong Ma, dijo que el descubrimiento de una nueva estructura dentro del núcleo externo ha levantado un velo sobre la dinámica del campo magnético de la Tierra, pero todavía hay «misterios sobre el núcleo externo de la Tierra que aún no se han resuelto». «
