En una plantación de algodón de un antiguo propietario de esclavos en Arkansas, la enorme prisión agrícola estatal de Cummins cubre 6.700 hectáreas (16.500 acres) y puede albergar a unos 1.900 reclusos.
Es una granja productiva con hortalizas, productos lácteos y ganado, pero desde hace más de dos décadas su producto más rentable ha sido el plasma sanguíneo extraído de los reclusos.
A los prisioneros se les pagaba entre cinco y siete dólares a la vez, y el plasma se vendía por unos 100 dólares en la cadena de suministro de la industria farmacéutica desde principios de los años sesenta hasta principios de los ochenta.
Cummins era parte de una red de prisiones en todo Estados Unidos que suministraba plasma y sus extractos en productos enviados a todo el mundo, incluida Gran Bretaña. Se reclutaron otros donantes remunerados de barrios desfavorecidos de todo Estados Unidos, incluidos drogadictos y personas con enfermedades sexuales.
Cara McGoogan, autora de The Poison Line: una historia real de muerte, engaño y sangre infectada, dijo: “El plasma era tan rentable que se le llamó oro líquido. Desde las cárceles de Estados Unidos hasta el Reino Unido, se cometieron errores a lo largo de toda la cadena que creó este producto mortal”.
Se han descubierto informes impactantes sobre «sangradores» que donaron a Cummins. Se denunció que en el área de sangrado no había lavabos, ni batas clínicas ni guantes. Las salas de sangría estaban cubiertas de sangre en el suelo. Se alega que los procedimientos de control se ignoraban periódicamente.
En otra prisión de Luisiana hubo acusaciones aún más espantosas. Un testigo afirmó haber visto a personas “inyectándose drogas intravenosas” mientras esperaban para donar, mientras que otros supuestamente tuvieron relaciones sexuales en el baño antes de “ir a la mesa a sangrar”.
Se han utilizado agentes coagulantes extraídos del plasma para tratar a personas en Gran Bretaña que padecen hemofilia, una afección médica en la que la capacidad de coagulación de la sangre se reduce gravemente.
Normalmente, alrededor de 10.000 donantes habrían contribuido a un lote de productos, desde reclusos de una cadena penitenciaria del sur hasta personas sin hogar en Los Ángeles. Una sola persona infectada con VIH o hepatitis C podría contaminar todo el producto.
oh Investigación sobre sangre infectada en Londres, que se inauguró en 2018 y escuchó a 370 testigos y examinó decenas de miles de documentos, informará el próximo mes sobre el peor escándalo de tratamiento en la historia del NHS. Más de 3.000 personas han muerto a causa de sangre sucia infectada con los virus del VIH y la hepatitis.
Los ministros insistieron durante años en que los pacientes habían recibido el “mejor tratamiento disponible” en ese momento. Afirmaron que los médicos y autoridades sanitarias no tenían los conocimientos necesarios para evitar la tragedia.
oh Observador ha visto documentos presentados a la investigación que demuelen esta afirmación, revelando que en la década de 1970 a las autoridades del Reino Unido se les dijo que el plasma sanguíneo se obtenía de los convictos y no podía verificarse adecuadamente.
Uno de los productos fue Koate, fabricado por Cutter Laboratories, propiedad de la farmacéutica Bayer. Cutter Laboratories fue un cliente importante del plasma vendido por la prisión de Cummins desde la década de 1960.
Los ejecutivos farmacéuticos han sido sinceros sobre los riesgos en sus solicitud para obtener una licencia en octubre de 1975 de los reguladores del Reino Unido. Decía: «Dado que la presencia o ausencia del virus de la hepatitis en Koate no se puede probar con absoluta certeza, se debe suponer la presencia de un virus».
'debe asumirse'.
También se informó a los funcionarios de la Junta de Seguridad de Medicamentos del Reino Unido que la “materia prima” se obtuvo de varias fuentes, entre ellas “Prisiones estatales americanas”.
Las autoridades deberían haberse dado cuenta de que los convictos remunerados tenían más probabilidades de consumir drogas y estar en riesgo de infección, pero la licencia fue otorgada por el entonces Departamento de Salud y Seguridad Social.
«Es horrible que el gobierno supiera que estos productos estaban infectados y que entre los donantes había prisioneros, pero permitió que se licenciaran sin que la gente tuviera el consentimiento informado», dijo. Jason Evans, fundador de la campaña Factor 8 grupo, cuyo padre Jonathan murió en octubre de 1993 después de contraer VIH y hepatitis C a través de sangre contaminada. «Los documentos de licencia son fundamentales porque muestran el nivel de conocimiento del gobierno».
La hemofilia es un trastorno hemorrágico hereditario causado por niveles bajos de proteínas de coagulación conocidas como factor VIII (la deficiencia más común asociada con la hemofilia A) y factor IX. Es una enfermedad predominantemente masculina.
La afección se trató durante varios años con plasma fresco congelado administrado por vía intravenosa, pero a principios de la década de 1970 los fabricantes pudieron extraer las proteínas del plasma combinado, produciendo un concentrado liofilizado de polvo inyectable soluble.
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Los productos proteicos comerciales se consideraban un tratamiento “milagroso”, pero había escasez de plasma sanguíneo. La Organización Mundial de la Salud ha instado a los países a ser autosuficientes en el suministro de sangre y a evitar donantes remunerados debido al mayor riesgo de sangre infectada. El Dr. Joseph Garrott Allen, un médico estadounidense, advirtió al Laboratorio de Productos Sanguíneos del Reino Unido en enero de 1975 que la cadena de suministro estadounidense de donantes pagados era “extraordinariamente peligrosa”.
A pesar de la advertencia, el Reino Unido comenzó a autorizar productos comerciales de factor VIII desde principios de los años 1970. El producto contaminado provocó brotes de hepatitis B en hemofílicos en los años 1970, pero los médicos consideraron que los beneficios del tratamiento superaban el riesgo.
En enero de 1983, el Observador informó que los productos podrían ser un conducto para un virus mucho más mortal: el VIH. «Un producto sanguíneo comercial importado de Estados Unidos a Gran Bretaña puede representar una grave amenaza para la salud de los hemofílicos», informó el periódico.
Cuatro meses después, el correo el domingo advirtió en un artículo de primera plana sobre “hospitales que utilizan sangre asesina” y advirtió con razón que las vidas de miles de británicos podrían verse amenazadas.
Cutter Laboratories comenzó a examinar a sus donantes en febrero de 1983 para detectar el riesgo de SIDA, pero en el Reino Unido los ministros, médicos y funcionarios de salud insistieron en que no había pruebas concluyentes de riesgo y no pudieron suspender los tratamientos.
En noviembre de 1983, Kenneth Clarke, entonces ministro de Salud, dijo al Parlamento que “no había pruebas concluyentes” de que el SIDA se transmitiera a través de productos sanguíneos. Los productos contaminados no se eliminaron hasta 1985, cuando se introdujeron los productos tratados térmicamente.
Con el paso de los años, a medida que se hizo evidente la magnitud del desastre, los ministros fueron acusados de agravar la tragedia al no reconocer los fracasos. Los activistas dicen que la destrucción de documentos y las declaraciones engañosas constituyeron un encubrimiento. Los documentos también muestran que los médicos experimentaron con niños con hemofilia tratamientos que podrían infectarlos con el VIH.
La Investigación de Sangre Infectada, presidida por Sir Brian Langstaff, examinó cómo 30.000 personas se infectaron con el VIH y la hepatitis C. Los pacientes fueron infectados por productos sanguíneos comerciales para la hemofilia y transfusiones de sangre que no se analizaban rutinariamente para detectar la hepatitis C antes de septiembre de 1991. La secuencia genética de La hepatitis C, anteriormente conocida como hepatitis “no A, no B”, se aisló en 1989.
Un informe provisional publicado en julio de 2022 recomendó que se pagaran compensaciones provisionales de no menos de £ 100 000 a todos los infectados y a todas las parejas en duelo. En un segundo informe provisional de abril de 2023, Langstaff concluyó que “se cometieron errores a nivel individual, colectivo y sistémico”.
El gobierno dice que ha pagado más de 400 millones de libras esterlinas en compensación provisional, pero no está en condiciones de tomar una decisión final sobre pagos adicionales hasta que haya visto el informe.
Bayer afirmó que coopera plenamente con la investigación sobre sangre infectada. La compañía dijo en un comunicado: “Bayer expresa su más sentido pésame por las personas que contrajeron la infección por VIH o hepatitis mediante el uso de terapias sanguíneas en los años 1970 y 1980 y por los familiares de aquellos que se infectaron.
«Bayer lamenta sinceramente que se haya producido esta trágica situación y que las terapias desarrolladas por las empresas del Grupo Bayer y prescritas por los médicos para salvar y mejorar vidas hayan causado de hecho tanto sufrimiento».
