tLa primera bandeja de botellas de muestra con tapa amarilla contiene trozos de carne (pulmón, tal vez, o músculo), algo de líquido cefalorraquídeo y otro líquido, posiblemente de un absceso cerebral. El segundo contiene un arco iris de hongos coloridos, cultivados a partir de estos especímenes.
Una de las plantas es verde y esponjosa, como algo que encontrarías en el refrigerador de una casa: tal vez penicillium. Otro es de color gris oscuro o marrón, como el pelaje de un animal. Hay bolas de pelusa de color blanco brillante y manchas oscuras. Un crecimiento se filtra de color rojo en el medio en el que se encuentra.
Los hongos patógenos llegan de toda Australia a este laboratorio de Adelaida, el Centro Nacional de Referencia Micológica, para su identificación. Los micólogos buscan nuevos patógenos que empiezan a extenderse cada vez más debido al cambio climático y que podrían ser mortales en ausencia de medicamentos antimicóticos eficaces.
Trabajan bajo señales de peligro biológico, separando muestras y cultivando colonias en placas de Petri, luego las cortan y las ponen bajo el microscopio. Hay una extraña y maravillosa biblioteca de libros de micología, un secuenciador de ADN y una colección de referencia con cajas y cajas llenas de viales de medicamentos resistentes a los azoles. Aspergilo para Zigomicetos.
La Dra. Sarah Kidd es la directora del centro. ella estaba interesada en Criptococo gattiique viven en árboles de eucalipto e infectan a los koalas, antes de que ella se mudara a Canadá en 2006. Y, casualmente, hubo una c gatti brote en Vancouver mientras ella estaba allí. Era un misterio cómo apareció allí ese hongo asociado con Australia, pero las teorías dicen que tuvo algo que ver con los cambios en las temperaturas globales, tal vez algunas mutaciones.
Cuando se le pregunta si estas mutaciones la asustan, Kidd dice que «ciertamente no es algo bueno… pero mantiene las cosas interesantes».
La fascinación por los hongos patógenos fue despertada recientemente por la serie de Netflix The Last of Us, protagonizada por Pedro Pascal, Bella Ramsey y una serie de humanos convertidos en zombis por una infección fúngica parasitaria.
“El hongo en The Last of Us, cordycepsciertamente causa infección y, en cierto modo, zombifica, por así decirlo, a los insectos”, dice Kidd.
“Pero los insectos tienen una temperatura corporal mucho más fría que la de los humanos… La gran mayoría de los hongos no pueden crecer a 37ºC. Por lo tanto, es poco probable que veamos una zombificación fúngica en el cerebro humano.
“Programas como The Last of Us han sido realmente fantásticos a la hora de llamar la atención sobre la micología… Antes de eso, creo que la gente pensaba que la micología se trataba de hongos y búsqueda de alimento… o sabían que los hongos pueden causar infecciones en la piel, en las uñas de los pies. .
«Pero creo que muy pocas personas, incluso ahora, realmente aprecian que los hongos causan infecciones potencialmente fatales».
Hay cientos de hongos que pueden afectar a los humanos.
Casi 4 millones de muertes al año en todo el mundo están asociadas con infecciones fúngicas, según investigación publicada a principios de este año en The Lancet – y es probable que esta cifra no se registre en gran medida.
Un patógeno mucho más preocupante que cordyceps en este momento es Candida auris.
Afecta a pacientes inmunocomprometidos, personas en cuidados intensivos y personas con cáncer o VIH/SIDA.
Kidd dice que puede vivir en las personas, coexistiendo felizmente, hasta que llega al torrente sanguíneo. Es resistente a muchas terapias existentes y puede propagarse fácilmente de persona a persona, de manera similar a las superbacterias, infecciones bacterianas que se han vuelto resistentes a los antibióticos.
«Lo llaman la primera superbacteria fúngica», dice Kidd, «porque se comporta como cualquiera de estas bacterias resistentes».
Otro patógeno que está empezando a surgir en Australia es Trichophyton indotineae. Es una erupción superficial, pero nunca desaparece. La gente intenta autotratarse con ungüentos, pero no funcionan y su resistencia aumenta.
«Es posible que familias enteras se vean afectadas por estas erupciones esencialmente incurables», dice Kidd. «Estamos empezando a ver que esto también llega a Australia».
Kidd regresó a Australia desde Canadá para reemplazar en el centro al micólogo emérito David Ellis, una leyenda en el campo. Ellis se apresura a señalar los impresionantes logros de Kidd, incluido un artículo sobre cambios de nombre de hongos que figura en la lista de los 10 artículos más importantes del año de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, y el libro Descripciones de hongos médicos, del cual ella fue la primera autora.
Falta de tratamientos
En 2022, la Organización Mundial de la Salud identificó cuatro hongos patógenos como “críticos” entre los 19 hongos que representan la mayor amenaza para la salud pública: Criptococo neoformans, Candida auris, Aspergillus fumigatus Es Candida albicans.
La OMS ha enfatizado el peligro de tener sólo unos pocos medicamentos antimicóticos, la propagación de enfermedades fúngicas debido al calentamiento global y los viajes y el comercio internacional, y su creciente resistencia al tratamiento.
La Dra. Megan Lenardon, microbióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur, advirtió hace apenas unas semanas que históricamente los hongos habían sido ignorados en la investigación de enfermedades infecciosas. Ella ha estado estudiando el cándida especies, que causan infecciones por candidiasis en decenas de millones de personas cada año. Aunque la propia candidiasis (un crecimiento excesivo de cándida a menudo en la boca o el área genital; generalmente no es peligroso, cándida puede volverse invasivo y extenderse a los órganos y al torrente sanguíneo.
«Los llamamos hongos patógenos invasivos oportunistas porque no matan a personas sanas», dice Lenardon.
«Pero si se encuentran en un huésped susceptible, pueden matar».
Lenardon advierte que los hongos podrían evolucionar para soportar temperaturas más altas, lo que significa que podrían sobrevivir en los cuerpos humanos, pero dice que la probabilidad de una pandemia es «probablemente todavía relativamente baja».
Aun así, afirma, no hay vacunas inminentes y hay pocos tratamientos preventivos en preparación.
En el centro de Adelaida pueden rastrear las infecciones e implementar precauciones adicionales con los pacientes infectados. Están trabajando en pruebas y tratamientos especializados y esperan tener suficientes para afrontar lo que venga.
Kidd dice «no tenemos un gran problema» con Candida auris en Australia – “todavía”.
