Los astrónomos han descubierto un nuevo planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella pequeña y fría que se espera que brille 100 veces más que el Sol.
El mundo rocoso, llamado Speculoos-3b, está a 55 años luz de la Tierra y fue detectado cuando pasaba frente a su estrella anfitriona, una enana roja ultrafría que tiene la mitad de temperatura que el Sol y 100 veces menos luminosa.
El mundo recién descubierto, descrito como “aproximadamente del mismo tamaño que nuestro planeta”, gira alrededor de la enana roja una vez cada 17 horas, lo que hace que un año planetario sea más corto que un solo día terrestre.
Pero aunque los años son cortos en Speculoos-3b, los días y las noches son interminables. “Creemos que el planeta gira sincrónicamente, de modo que el mismo lado, llamado lado diurno, siempre mira hacia la estrella, tal como lo hace la Luna hacia la Tierra. Por otro lado, el lado nocturno quedaría atrapado en una oscuridad infinita”, afirmó Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del estudio.
Es sólo el segundo sistema planetario descubierto alrededor de una estrella de este tipo, tras la detección de siete mundos rocosos alrededor de Trappist-1, otra fría estrella enana roja a 40 años luz de la Tierra.
Los investigadores detectaron el planeta mientras deambulaba por la cara de su estrella, provocando una atenuación de la luz estelar. El tránsito fue detectado por la red global de telescopios robóticos Speculoos (Búsqueda de planetas EClipsing ULtra-cOOl Stars).
Las enanas rojas ultrafrías constituyen aproximadamente el 70% de las estrellas de nuestra galaxia y sobreviven unos 100 mil millones de años, lo que las convierte en candidatas a ser las últimas estrellas que aún brillan en el Universo. Debido a que son tan débiles y están esparcidos por el cielo, los astrónomos tienen que observarlos durante varias semanas para detectar planetas que se crucen frente a ellos.
La larga vida útil de las estrellas enanas rojas significa que los planetas que las orbitan pueden estar lo suficientemente calientes durante el tiempo suficiente para que surja vida. Pero en el caso de Speculoos-3b, cualquier vida se enfrentaría a un entorno extremadamente hostil. La estrecha órbita del planeta significa que es bombardeado con radiación, recibiendo casi 16 veces más energía por segundo que la Tierra.
«En un entorno así, la presencia de una atmósfera alrededor del planeta es muy improbable», dijo Julien de Wit, científico planetario del MIT y codirector del Observatorio Norte Speculoos y su telescopio Artemis.
Los detalles se publican en Naturaleza Astronomía.
