Hace veinte años, los científicos anunciaron que habían creado un nuevo material milagroso que transformaría nuestras vidas. Lo llamaron grafeno.
Consta de una sola capa de átomos de carbono dispuestos en un patrón hexagonal, es uno de los materiales más fuertes jamás fabricados y, en buena medida, es un mejor conductor de electricidad y calor que el cobre.
Las perspectivas de revolucionar la tecnología parecían infinitas y se predijo una nueva generación de procesadores y computadoras ultrarrápidos. Los informes dicen que esto podría permitir que las baterías se carguen cinco veces más rápido y hacer que el concreto sea un 35% más fuerte.
Incluso se presentó como solución para los baches; simplemente mézclelo con material de revestimiento tradicional y se erradicará la maldición de la conducción moderna, se afirmó.
Los científicos de la Universidad de Manchester que lo descubrieron, Andre Geim y Konstantin Novoselov, recibieron el Premio Nobel de Física en 2010 y se creó un Instituto Nacional de Grafeno en la universidad.
Pero el entusiasmo por este material milagroso ha disminuido significativamente. El grafeno aún no ha desencadenado una revolución electrónica; Todavía hay agujeros entre nosotros.
Entonces, ¿qué pasó con la revolución del grafeno? ¿Por qué no transformó nuestro mundo? Sir Colin Humphreys, profesor de ciencia de materiales en la Universidad Queen Mary de Londres, tiene una respuesta sencilla: “El grafeno sigue siendo un material muy prometedor. El problema ha sido aumentar su producción. Por eso no tuvo el impacto esperado”.
El grafeno se fabricaba originalmente de una manera muy inusual, explicó Humphreys. Geim y Novoselov lo crearon poniendo cinta adhesiva sobre trozos de grafito y retirando las capas hasta que tenían un átomo de espesor.
«Pero sería sólo una pequeña escama, de unos pocos milímetros de diámetro», añadió. “No se pueden fabricar dispositivos electrónicos con desechos como ese. Para dispositivos funcionales, debe tener al menos 6 pulgadas de material. Por lo tanto, IBM, Samsung e Intel han gastado miles de millones tratando de aumentar la producción de grafeno para producirlo en formas y cantidades útiles, con poco éxito”.
Como resultado, la revolución del grafeno ha quedado en suspenso, aunque recientemente han surgido señales alentadoras de que la tecnología pronto podría recuperar gran parte de su promesa original.
Humphreys cree que el mercado pronto podría revitalizarse gracias a los avances en la fabricación de dispositivos basados en grafeno. Humphreys y sus colegas lograron un avance importante en este esfuerzo, quienes se dieron cuenta de que la tecnología utilizada para fabricar componentes electrónicos a partir de nitruro de galio podría aprovecharse para producir grafeno a gran escala.
después de la promoción del boletín
«Utilizamos parte del primer grafeno que fabricamos de esta manera para crear un sensor que puede detectar campos magnéticos», dijo Humphreys, quien desde entonces creó una empresa derivada, Paragraf, con su equipo.
Con sede en el pueblo de Somersham, en Cambridgeshire, ahora se ha convertido en una de las primeras empresas del mundo en producir en masa dispositivos basados en grafeno. Dos reactores, con forma de hornos de pizza, producen ahora suficiente grafeno para fabricar 150.000 dispositivos al día.
Paragraf los utiliza de dos maneras: primero, para fabricar sensores que miden campos magnéticos. Se pueden utilizar para detectar baterías defectuosas en bicicletas y patinetes eléctricos, evitando incendios.
El segundo tipo de sensor puede diferenciar entre infecciones bacterianas y virales, mostrando si los antibióticos serían un tratamiento adecuado. «También creemos que podríamos utilizar nuestros biosensores para detectar si alguien tiene sepsis en cuestión de minutos», dijo Humphreys.
También es importante el hecho de que los dispositivos de grafeno probablemente consuman menos energía que los dispositivos actuales, añadió.
“La era del silicio está llegando a su fin. Hemos llegado al límite del número de transistores que podemos poner en un solo chip, mientras que la energía que consumen se duplica cada tres años.
“Y eso significa que si no pasa nada, y continuamos como estamos, los dispositivos de silicio consumirán toda la generación de electricidad del mundo, lo cual es una enorme amenaza para nuestras aspiraciones netas cero.
«Es posible que la tecnología del grafeno haya llegado más tarde de lo que esperábamos inicialmente, pero tiene el potencial de superar estos problemas y marcar una diferencia real en la vida moderna».
Ciencia sensacionalista que no logró alcanzar el grado
-
La energía nuclear “Nuestros niños disfrutarán de una electricidad en sus hogares que es demasiado barata para medirla” – Lewis Strauss, entonces presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos en 1954.
-
El Sinclair C5 “Este es el futuro del transporte”: material promocional del scooter/coche eléctrico Sinclair C5 en 1985. Se predijeron ventas de 100.000 unidades en el primer año, pero sólo se vendieron 5.000. El proyecto fue abandonado.
-
Avances médicos “Es hora de cerrar el libro de las enfermedades infecciosas y declarar ganada la guerra contra la peste” – atribuido al Dr. William H. Stewart, cirujano general de Estados Unidos entre 1965 y 1969.
