Los científicos han descubierto el cráneo fosilizado de un delfín gigante, una especie que se cree que escapó del océano y buscó refugio en los ríos amazónicos de Perú hace 16 millones de años. La especie extinta habría medido hasta 3,5 metros de largo, lo que lo convierte en el delfín de río más grande jamás encontrado.
El descubrimiento de esta nueva especie, pebanista yacurunadestaca los riesgos inminentes para los delfines ribereños que quedan en el mundo, que enfrentan amenazas de extinción similares en los próximos 20 a 40 años, según el autor principal de una nueva investigación publicada en Avances científicos hoy. Aldo Benites-Palomino dijo que pertenecía a la familia de delfines Platanistoidea, que se encontraban comúnmente en los océanos hace entre 24 y 16 millones de años.
Los delfines de río supervivientes eran “los restos de lo que alguna vez fueron grupos de delfines marinos muy diversos”, dijo, que se cree que abandonaron los océanos para encontrar nuevas fuentes de alimento en los ríos de agua dulce.
«Los ríos son la válvula de escape… para el antiguo fósil que encontramos, y es lo mismo para todos los delfines que viven hoy».
Benites-Palomino descubrió el fósil en Perú en 2018, cuando aún era estudiante universitario. Ahora está cursando un doctorado en el departamento de paleontología de la Universidad de Zurich y dice que la pandemia ha retrasado el trabajo de investigación.
La primera vez que vio parte del fósil, un fragmento de mandíbula, mientras caminaba con un colega. “Apenas lo reconocí, vi las caries de sus dientes. Grité: 'esto es un delfín'. No lo podíamos creer.
«Entonces nos dimos cuenta de que no estaba relacionado con el delfín rosado del río Amazonas», dijo. “Encontramos un animal, un gigante, cuyo pariente vivo más cercano está a 10.000 kilómetros de distancia, en el sudeste asiático”.
Marcelo R. Sánchez-Villagra, director del departamento de paleontología de la Universidad de Zurich, dijo que el descubrimiento era intrigante. “Después de dos décadas de trabajo en Sudamérica, hemos encontrado varias formas gigantes de la región, pero este es el primer delfín de su tipo”, dijo.
El fósil, dijo Benites-Palomino, era notable tanto por su tamaño como porque no tenía vínculos con los delfines de río que ahora nadan en las aguas que alguna vez habitaron.
Un problema común al que se enfrentan los delfines de río (incluidos los parientes vivos más cercanos del fósil, que nadan en los ríos Ganges e Indo) es el riesgo inminente de extinción. El desarrollo urbano, la contaminación y la minería fueron las principales causas, afirmó, y ya han llevado a la extinción del delfín del río Yangtze.
