Los investigadores que trabajan para descubrir los secretos de la enfermedad de Alzheimer dicen que han recibido una pista importante que podría ayudar a proteger a las personas en riesgo de este tipo de demencia.

Un hombre que parecía condenado a desarrollar pérdida de memoria a los 40 o 50 años, según sus antecedentes familiares, mantuvo una función normal durante décadas más de lo que debería. Parece haber estado protegido por una rara alteración genética que mejoró la función de una proteína que ayuda a las células nerviosas a comunicarse.

Los científicos dicen que comprender cómo este cambio genético defendió su cerebro podría ayudar a prevenir el Alzheimer en otros.

El hombre es parte de una gran familia en Antioquia, Colombia, con muchos miembros que han heredado un gen mutado llamado presenilina-1 o PSEN1. Es casi seguro que los portadores de PSEN1 desarrollarán la enfermedad de Alzheimer a una edad relativamente temprana.

El hombre, que tenía la mutación PSEN1, terminó desarrollando problemas de memoria y razonamiento. Le diagnosticaron demencia leve a los 72 años, y luego experimentó más deterioro de la memoria y una infección. Murió de neumonía a los 74 años.

Pero, según todos los indicios, debería haber tenido problemas de memoria y razonamiento décadas antes. Cuando los médicos examinaron su cerebro después de la muerte, encontraron que contenía beta amiloide y tau, dos proteínas que se acumulan en los cerebros de las personas con Alzheimer.

Sin embargo, también tenía algo trabajando para él. Un análisis genético reveló que el hombre tenía un cambio raro en un gen que codifica una proteína llamada reelina, que ayuda a las células nerviosas a comunicarse.

“En este caso, estaba muy claro que esta variante de carrete hace que el carrete funcione mejor”, dijo el Dr. Joseph Arboleda-Velasquez, profesor asociado de oftalmología en la Universidad de Harvard y autor principal de un nuevo estudio sobre el hombre.

“Nos da una enorme perspectiva”, dijo. «Es muy obvio que el solo hecho de introducir más carrete en el cerebro realmente puede ayudar a los pacientes».

O estudio fue publicado el lunes en la revista Nature Medicine.

La proteína reelina mejorada parecía estar protegiendo una parte muy específica del cerebro del hombre, un área detrás de la nariz en la base del cerebro llamada corteza entorrinal.

«Otra gran idea de este caso es que tal vez no necesites esto en todo el cerebro», dijo Arboleda-Velásquez.

La corteza entorrinal es particularmente sensible al envejecimiento y alzhéimer. Es un área del cerebro que también envía y recibe señales relacionadas con el olfato. La pérdida del olfato suele ser un presagio de cambios cerebrales que conducen a dificultades de memoria y de pensamiento.

«Entonces, cuando las personas tienen Alzheimer, comienza en la corteza entorrinal y luego se propaga», dijo Arboleda-Velásquez, quien también es científica asociada en el Mass Eye and Ear Teaching Hospital.

Esta es la segunda vez que Arboleda-Velásquez y el equipo que estudia esta familia extendida encuentran a alguien que desafía sus probabilidades genéticas.

En 2019, los científicos informó el caso de una mujer que debería haber desarrollado Alzheimer temprano, pero en cambio retuvo su memoria y sus habilidades de pensamiento hasta bien entrados los 70 años.

Llevaba dos copias de un cambio en su gen APOE3 que se ha denominado mutación de Christchurch. Parece haber disminuido la actividad de la proteína APOE3. Al igual que la reelina, la APOE es una molécula de señalización conocida por desempeñar un papel en la configuración del riesgo de Alzheimer de una persona.

Y resulta que hay un vínculo entre estos dos casos: los receptores de las células para la reelina son los mismos receptores para la APOE.

“Así que estos dos pacientes apuntan con grandes flechas. Nos están diciendo, ‘Oye, este es el camino. Esta es la vía que es importante para la protección extrema contra la enfermedad de Alzheimer’”, dijo Arboleda-Velasquez.

Pero el camino podría no ser tan protector para todos. La hermana del hombre en el nuevo estudio también compartió el raro cambio genético protector, y la ayudó, pero no tanto. Según su familia, comenzó a experimentar deterioro cognitivo a la edad de 58 años.

Arboleda-Velásquez dijo que podría deberse a que en las mujeres, la actividad del gen parece disminuir con la edad, por lo que no produce tanta proteína reelina. “Pueden tener la variante, pero no la expresan tanto como los hombres”, dijo.

El equipo de Harvard dice que ya está trabajando para desarrollar una terapia basada en estos hallazgos.

el medico Richard Isaacson, neurólogo preventivo del Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas de Florida, dice que estudios como este nos muestran algo importante: «En ciertos casos, podemos ganar un tira y afloja contra nuestros genes».

¿Significa esto que se acerca una cura? Eso aún está por verse.

“¿Podemos usar un estudio como este para transformar la atención y mejorarla? Espero que si. Yo no diría que estamos allí todavía», dijo Isaacson, que no participó en la investigación. «Pero creo que este es un estudio importante».