Ballina, Condado de Mayo, Irlanda

Lauren y Emily Blewitt podrían haber estado en preescolar en ese momento, pero tenían la edad suficiente para saber que el entonces vicepresidente Joe Biden había cometido una grave violación de la etiqueta a la hora de comer. «¡Se estaba comiendo nuestras papas fritas!» Lauren, de 10 años, dice: una mezcla de alegría e indignación cruza su rostro.

Emily, de 12 años, recuerda el enfoque láser de Biden. “Cuando surgieron las comidas elegantes, solo quería papas fritas. [French fries] y nuggets de pollo”, dice ella.

Esa visita tuvo lugar hace siete años, cuando Biden llegó al pequeño pueblo de Ballina, condado de Mayo, Irlanda. Los niños Blewitt todavía tienen los ojos muy abiertos al recordar el almuerzo con Biden, el primo tercero de su abuelo, y están «emocionados» por su visita de regreso esta semana.

Este será un viaje más destacado que el anterior, cuando Biden lució una gorra de béisbol de «EE. UU.», hablando con niños y sorprendiendo a los lugareños.

Hoy, los grupos de WhatsApp de los residentes están repletos de informes de avistamientos de agentes del Servicio Secreto, mientras que el consejo local está «reparando tapas de alcantarillas» y la comunidad está «haciendo todo lo posible», dice el padre de las niñas, el plomero Joe Blewitt, de 43 años.

La familia habla con frente a un gran mural del rostro de Biden con vista a la plaza del mercado en el centro de Ballina. Pintado durante su campaña de 2020 para la Casa Blanca, ilustra cómo esta ciudad de unos 10.000 habitantes cerca de la salvaje costa oeste de Irlanda celebra al Comandante en Jefe de los Estados Unidos como un hijo nativo.

El tatarabuelo de Biden, Edward Blewitt, estuvo entre los millones de personas que abandonaron Irlanda en el siglo XIX después de la hambruna irlandesa de la papa, navegaron a los Estados Unidos y se establecieron en la ciudad natal del presidente, Scranton, en el noreste de Pensilvania.

La identidad irlandesa de la familia se ha mantenido fuerte durante más de 100 años, como testifican los Blewitt que permanecen en Ballina, y Biden no es una excepción.

Mientras tomaban un café, la hermana de Joe Blewitt, presentadora de podcasts y recaudadora de fondos, le dijo a : “Su familia está inmersa en las tradiciones irlandesas. Habla de eso todo el tiempo”. Laurita acaba de regresar de un evento del Día de San Patricio que Biden organizó en la Casa Blanca. “Él cuenta grandes historias de básicamente crecer en un hogar irlandés, aunque obviamente son muy estadounidenses”.

Andrew Jackson, Ronald Reagan y Barack Obama son solo algunos de los presidentes estadounidenses que tienen sus raíces en los primeros inmigrantes irlandeses de Estados Unidos.

Pero Biden, descendiente tanto de los Blewitt en Ballina como de los Finnegan del condado de Louth en la costa este de Irlanda, ha sido promocionado como el estadounidense más «irlandés» que se sienta en la Oficina Oval desde John F. Kennedy.

Kennedy, bisnieto del tonelero Patrick Kennedy de New Ross, condado de Wexford, comenzó la historia de amor de Irlanda con los presidentes estadounidenses de ascendencia irlandesa cuando los visitó en 1963 en lo que describió como «los mejores cuatro días de mi vida».

Mark Minihan, que en ese momento era un estudiante de 16 años en New Ross, le dijo a : “Fue el primer presidente en declarar su condición de irlandés. Sus ocho bisabuelos eran irlandeses. Realmente había clavado lo irlandés en el mástil y venía a New Ross… [it was] realmente inaudito.

La gente de New Ross esperaba con ansias la visita de Kennedy, que fue precedida por una carrera por comprar televisores, «porque iba a estar en la televisión», recuerda Willie Keilthy. Los residentes pronto quedaron cautivados con el nuevo hijo nativo de la ciudad.

Keilthy fue uno de los cientos de niños que se acostaron en el pasto para deletrear la palabra irlandesa para «bienvenido» cuando aterrizó el helicóptero del 35º presidente de los Estados Unidos. “Yo tenía 10 años en ese momento… ¡Ni siquiera habíamos ido al aeropuerto! Un helicóptero era completamente nuevo”, recuerda.

Minihan, entonces de 16 años, notó la brillante sonrisa de Kennedy y su traje perfectamente entallado. El presidente estaba “muy bien vestido en comparación con toda nuestra multitud”, dice. “Éramos tipos muy sobrios con sombreros y todo, y él era… Una estrella de cine ni siquiera lo describiría. Cuando habló, tenía todo el lugar en la mano, en 10, 20 segundos”.

Las imágenes de televisión del discurso de Kennedy en la orilla del río Barrow, donde se encontró con Minihan y Keilthy, señalan los «miles de aplausos[ing] con el entusiasmo que solo los irlandeses pueden reunir por uno de los suyos”.

“Fue un orgullo para el país tener al presidente asociado con Irlanda”, dice Minihan. “Y obviamente para New Ross, fue excepcional. Creo que la ciudad ha cobrado una nueva vida.

El efecto transformador de la visita de Kennedy fue más evidente que en la granja de la que su bisabuelo se había ido a Boston más de un siglo antes.

La prima del presidente, Mary Ryan, tuvo su primer y no deseado sabor a la fama cuando organizó una fiesta de té para él en el patio. Y después de que se fue, la granja vio una afluencia de turistas.

“Salía a ordeñar las vacas por la mañana, pero la multitud la seguía, así que volvía a la cocina”, dice su nieto Patrick Grennan. “Estaban subiendo por las puertas, para ver el lugar”.

En un intento por controlar a la multitud, Ryan abrió una pequeña habitación en la antigua residencia para los visitantes, pero, dijo Grennan, “empezaron a aparecer grandes agujeros en las paredes. La gente buscaba souvenirs”.

Grennan ahora dirige la granja y ha abierto un centro de visitantes al lado de la casa familiar; Los visitantes de New Ross también pueden pasar por una réplica del barco Dunbrody, que transportó a miles de emigrantes irlandeses a América del Norte en la década de 1840.

Pero el tributo más popular a un presidente estadounidense puede estar ahora en el camino entre Dublín y Limerick.

Un santuario dedicado a Obama se encuentra fuera de su hogar ancestral de Moneygall, justo al lado de la autopista M7 de Irlanda. Las estatuas del 44º presidente y la primera dama de Estados Unidos sonríen y saludan a los automovilistas que pasan, con la esperanza de atraerlos para que se detengan en la estación de servicio que lleva su nombre.

La alegría de visitar a los estadounidenses es tal que Barack Obama Plaza se ha vuelto viral en TikTok; los turistas se filman posando con recortes de cartón de los Obama, comprando monedas de recuerdo con su cara en ellas y deteniéndose en un centro de visitantes que muestra un video de su visita.

“Obviamente, los recortes de cartón que tenemos aquí son extremadamente populares”, dice el gerente de operaciones Henry Healy. Es pariente lejano de Obama y está orgulloso de ello. Hablando con durante una entrevista en la cafetería de la estación, Healy sonríe al recordar haber conocido a Obama frente a los medios de comunicación de todo el mundo en Moneygall cuando lo visitó en 2011. «Fue como ver a un personaje de dibujos animados salir de la pantalla del televisor. TV». él dice.

El tatarabuelo de Obama por parte de su madre, un zapatero llamado Falmouth Kearney, dejó Moneygall en la década de 1850, convirtiendo a Healy en un primo octavo. Obama lo apodó «Henrique Octavo».

Obama se conmovió cuando vio algo sobre los humildes comienzos de sus antepasados, dice Healy. “Cuando entramos a su casa ancestral con él, el presidente jadeó un poco y pateó el piso de madera. Él dijo: ‘El abuelo de mi abuelo se fue de aquí’. Podías escuchar la emoción en su voz. Allí no había cámaras de televisión”.

Los sentimientos de Biden por la patria de sus tatarabuelos están más abiertos. “Debe haber sido como un velorio americano para dejarlo todo atrás”, dijo en un discurso en Dublín en 2016. “Subir a un barco para ir a un país del que no sabías mucho… coraje, y debe han sido increíblemente tristes”.

Alrededor de 4,5 millones de irlandeses llegaron a Estados Unidos entre 1820 y 1930 y la inmigración no se detuvo después de las dos guerras mundiales.

Cuando se les preguntó si les gustaría visitar al “Sr. Presidente” en Estados Unidos algún día, Lauren y Emily son inflexibles, “Sí”.

“Estados Unidos es siempre el gran sueño, ¿sabes?” dice su tía. “Es tan emocionante para un irlandés: Estados Unidos, la ostentación y el glamour. ¡Son las películas! Existe este tipo de noción romántica en la Irlanda de América. Muchos irlandeses fueron allí y tuvieron una buena vida”.