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Vivir en un barrio con mucho ruido puede ponerte nervioso, especialmente si eres un lagarto de solo unos centímetros de largo.

No es de extrañar que las lagartijas expuestas a la contaminación acústica de los cazas de bajo vuelo recurrieran a comer por estrés.

Los látigos a cuadros de Colorado (Aspidoscelis neotesselatus), lagartos rayados y estampados que viven solo en el sureste de Colorado, son una especie exclusivamente femenina que se reproduce asexualmente. También soportan un ruido considerable de los sobrevuelos del ejército de EE. UU.

Cuando los investigadores examinaron recientemente muestras de sangre de estos lagartos, detectaron niveles elevados de estrés por ruido. Los lagartos también tenían una estrategia de afrontamiento: se movían menos y comían más.

Al comer durante los sobrevuelos ruidosos, es probable que las lagartijas reemplacen la energía perdida durante las respuestas de estrés metabólico, informaron los científicos el miércoles en Revista Frontiers in Amphibian and Reptile Science.

«Demostramos que la perturbación del ruido tiene impactos fisiológicos medibles en los látigos de tablero de ajedrez de Colorado», dijo la coautora principal del estudio Megen Kepas, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Utah, dijo en un comunicado. “También hemos demostrado que son un poco resistentes y pueden compensar eso hasta cierto punto”, al cambiar la cantidad de alimentos que comen y se mueven cuando los aviones están cerca.

“Pensé que el estudio era muy interesante”, dijo a Tracy Langkilde, profesora de biología y decana Verne M. Willaman de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania.

«Ha habido un interés creciente en los efectos del ruido en los animales nativos», pero la investigación en esta área se ha centrado principalmente en las aves, dijo Langkilde, que no participó en el estudio.

La investigación de Langkilde investiga las respuestas al estrés en los sapos de madera que experimentan altos niveles de ruido de tráfico cerca de los estanques al borde de la carretera donde se reproducen.

«Ver algo sobre los lagartos está ampliando nuestra comprensión de cómo el ruido afecta a nuestras especies nativas de maneras realmente importantes», dijo.

En los cielos sobre los hábitats de pastizales que los látigos a cuadros llaman hogar, los aviones militares son una presencia frecuente. El área de distribución del lagarto se extiende hasta la base militar Fort Carson del Ejército de los EE. UU. en Colorado Springs, que cubre 212 millas cuadradas (550 kilómetros cuadrados) y contiene múltiples poblaciones del lagarto. Fort Carson fue el principal financiador de la investigación.

Aviones de combate y aviones de transporte sobrevuelan, junto con helicópteros Black Hawk, Apache y Chinook, a menudo a 20.000 pies (6.100 metros) sobre el suelo, según el estudio.

En momentos en que no había sobrevuelos, las lecturas en tierra no registraban más de 56 decibelios (dB), casi tan fuerte como el zumbido de una nevera. En comparación, las lecturas en tierra durante los sobrevuelos aumentaron a 112 dB, más alto que un martillo neumático y justo por encima del umbral de dolor promedio para los humanos.

Durante la temporada de reproducción de 2021 de las colas de látigo a cuadros, los científicos observaron docenas de lagartijas durante los sobrevuelos. Atraparon, pesaron y midieron las lagartijas, recolectando muestras de sangre de 82 hembras. Los investigadores también comprobaron si las lagartijas llevaban huevos, utilizando un dispositivo de ultrasonido portátil para determinar el tamaño y la cantidad de huevos antes de marcar y liberar a los animales.

El análisis de las muestras de sangre mostró niveles elevados de la hormona del estrés cortisol y una mayor producción de cetonas, que son compuestos que queman energía asociados con el estrés elevado. Los sobrevuelos también aumentaron el interés de las lagartijas por la comida, ya que las lagartijas se agacharon y pasaron más tiempo comiendo que cuando los aviones estaban ausentes. Otros estudios han demostrado que los animales se «congelan» en respuesta a ruidos molestos, como los lagartos. Pero el comportamiento de alimentación de los lagartos «es bastante nuevo», ya que la mayoría de las investigaciones anteriores encontraron que la contaminación acústica generalmente hacía que los animales comieran menos, escribieron los científicos en el estudio.

«La alimentación compensatoria permitiría a las personas mantener sus niveles de energía durante un evento estresante», dijo en un comunicado el coautor Layne Sermersheim, candidato a maestría en la Universidad Estatal de Utah. «Esto es importante porque el metabolismo, la actividad física, la inversión en reproducción y las respuestas hormonales requieren energía».

En los humanos, el estrés persistente también puede aumentar los niveles de cortisol, lo que puede provocaraumento del apetito y estrés por comer. Estos comportamientos a veces persisten incluso después de que desaparecen los desencadenantes originales del estrés.

En cuanto a las lagartijas, el estrés de sobrevuelo podría reducirse si los pilotos evitaran los lugares donde se congregan las lagartijas durante la temporada de reproducción, sugirieron los autores. Otra solución podría ser volar lo suficientemente alto como para reducir el ruido a nivel del suelo a menos de 50 dB.

A creciente cuerpo de evidencia muestra que la contaminación acústica humana perturba la vida silvestre en la tierra y en los océanos; puede afectar el volumen y la frecuencia de las vocalizaciones de los animales y puede alterar su comportamiento reproductivo o el lugar donde eligen cazar.

«Aunque, alimentación por estrés: esta es la primera vez que conozco a alguien que encuentra este efecto en respuesta al estrés antropogénico en el campo», dijo Langkilde. Si bien comer más tiene sentido para reponer rápidamente la pérdida de energía relacionada con el estrés, queda por ver cómo este comportamiento podría afectar a las poblaciones de lagartos a largo plazo, agregó.

«Comprender las implicaciones de estas adaptaciones es realmente importante si realmente queremos comprender las consecuencias», dijo Langkilde.